Сержант яростно оглядел собравшихся, и никто не усомнился в искренности его слов.
— Ой, сержант, да я просто пошутил! — запричитал Ленни. — У тебя отлично получается!
— Присоединяюсь! — поднял руку Уорри, и все единодушно поддержали его.
— Ну… — Митфорд не собирался так просто смягчаться. — Я не просил этого, но должен же кто-то руководить вами, безмозглыми созданиями!
— Ты справляешься просто восхитительно! — заметила Крис. — Никому бы не удалось такое. Так что расслабься, сержант!
— Аррргхх! — Сержант шутливо замахнулся на девушку, потом его лицо прояснилось. — А осталось ли у нас еще то пиво?
Стоило Митфорду упомянуть пиво, и Крис почувствовала, как испаряется напряжение. Она и сама хотела пропустить кружечку-другую — пока не увидела пробирающегося к выходу Зейнала. Воспользовавшись суматохой, Крис выскользнула за ним.
Снаружи царила кромешная темнота, первая луна еще не взошла. В свете, льющемся из распахнутой двери соседнего сарая, девушка увидела Зейнала.
— Зейнал! — тихо позвала Крис, зная, что он услышит даже шепот.
Каттени остановился, потом сделал несколько шагов, и она побежала к нему, схватила его за руку.
— Не пытайся от меня удрать, приятель!
Каттени пошел прочь, й девушке пришлось почти бежать, чтобы поспеть за ним.
— Неужели они так и не поняли? Мы, каттени, не хозяева себе!
— Нет, я думаю, они поняли! Точно поняли!
— Мы делаем за эоси… грязную работу. Исследуем для эоси, сражаемся для эоси, охраняем для эоси, убиваем… — это слово Зейнал произнес с особым отвращением, — когда необходимо. Люди ненавидят каттени. Пусть лучше ненавидят эоси!
Его душило сдерживаемое бешенство; последний сарай давно остался позади, и теперь они шли по открытому пространству, где когда-то стояли контейнеры с мясом.
— Я не знала, Зейнал! Я думала, когда все поймут, станет проще!
— Мне не нужно, чтобы было просто!
Каттени яростно вырвался вперед, серая кожа делала его почти невидимым, темный силуэт сливался с ночным воздухом.
— Да, но ведь и ненависть тебе не нужна! Есть, должна признать, пара людей…
— Пара? Больше, чем пара! Пара — это ведь лишь двое?
— Да, может быть, только это глупые люди, которые ненавидят всех, кто чем-то отличается от них. Так пусть ненавидят настоящих негодяев, эоси! Каттени вынуждены подчиняться приказам, хотя лично мне никогда не приходило в голову, что вы, ребята, можете находиться в услужении. — Крис помолчала, лихорадочно размышляя, правильные ли вещи она говорит. — Так кто же такие эти эоси, если они командуют крепкими, сильными, отчаянными каттени?
— Они… — Зейнал не просто искал подходящее слово. Впервые в жизни Крис почувствовала, что он боится. — Они — это мозг, — он постучал себя по лбу, — который знает… все.
— Зазнайки-всезнайки, — непочтительно начала девушка со смехом, но каттени схватил ее за руку.
— Не смейся над эоси, пока не повстречалась с ним!
Его руки дрожали и голос тоже.
— Ты встречался?
— Да, в детстве. Я ходил вместе с отцом к эоси… на экзамен.
Непроизвольно Зейнал так стиснул руку Крис, что она едва удержалась от крика. Судя по всему, экзамен был болезненной процедурой, если даже воспоминания о нем вызывали такой ужас.
— Ты выдержал? — с любопытством спросила девушка.
Зейнал распрямился и, казалось, стал еще выше. Он, наверное, и сам не заметил, как съежился во время их беседы.
— Я — эмасси. Мы говорим с эоси.
Даже в беспросветном мраке Крис увидела, как блеснули его белые зубы. Но он не улыбался.
Волков бояться — в лес не ходить. На взгляд Крис, существовал только один способ избавиться от страха перед эоси. История каттени хорошо объясняла, почему капитан транспортного корабля не осмелился проигнорировать Зейнала.
— Быть может, никто не прилетит на Ботанику, и мы забудем про каттени, и эоси, и даже про «механиков», — с надеждой предположила девушка.
Зейнал фыркнул.
— Нет, они появятся. Эоси пришлют старшего каттени.
Он задумчиво умолк.
— И «механики» пришлют свой отряд, и они появятся одновременно, столкнутся лоб в лоб, перебьют друг друга и отставят нас в покое! — Крис широко развела руки, а потом стукнула кулаками друг об друга. — Ба-бах! Исчезнут в облаке зловонного дыма, и на этом все кончится! Счастливый конец!
Каттени подхватил ее на руки и приподнял над землей, так что их глаза оказались на одном уровне.
— Значит, такова твоя мечта?
— Конечно, почему нет? Пути вселенной неисповедимы, — беззаботно перефразировала Крис знаменитые слова. — Земляне причинят столько неудобств, что эоси будут вынуждены сдаться и оставить нашу планету в покое. Или, еще лучше, среди каттени заведутся сообразительные ребята, которые перейдут на сторону землян, выступят против эоси и освободят целую Галактику! Вы ведь из этой галактики?