Следующие два дня тоже прошли на охоте. Патруль бродил по окрестностям, потратив часть времени на сбор орехов и ягод. В результате некоторые ягодные кустики лишились даже листьев.
— Мы бы собрали больше, — заявила Сара, ревниво посматривая на Джо Марли, — вот только мешок уже набит под завязку!
Джо невинно улыбнулся, а Оскар, расхохотавшись, продемонстрировал свой мешок, еще тяжелее, чем у Джо.
Запланированная на следующий день охота не состоялась. На восходе третьей луны возбужденный часовой громко позвал Зейнала.
— Что?
— Тебе стоит взглянуть! Что-то заходит на посадку! Не такое огромное, как в прошлый раз, но все равно здоровое!
И часовой выбежал в коридор.
— Разбуди Уоррелла! — крикнул ему вдогонку Зейнал.
— Именно это я собираюсь сделать! — отозвался часовой, и кто-то немедленно посоветовал ему «заткнуть свою вонючую пасть».
— Пойдем все.
Появление часового разбудило весь отряд, но до сих пор они не спешили одеваться. Теперь же патрульные мгновенно вскочили. Когда Джо и Оскар потянулись за своими копьями, Зейнал остановил их.
— Не стоит угрожать каттени оружием и демонстрировать недоверие.
— Как ты думаешь, кто это? — задал Джо вопрос, вертевшийся на языке у Крис.
— Каттени. Причем быстро, даже для них.
На небе светили сразу две луны, поэтому вокруг было светло как днем. Поднявшись на смотровую площадку — Уоррелл уже наступал им на пятки, — патрульные увидели огни приближающегося корабля.
— Маленькое, быстрое судно, — произнес Зейнал. — Думаю, они направляются на то поле.
Он кивнул в сторону ближайшего открытого участка, в двадцати минутах ходьбы от лагеря.
— Они знают, где мы? — огорченно спросил Уорри.
— Датчики поиска живых объектов, — кратко объяснил каттени. — Они знают, где садился транспортный корабль. В Скальном много людей.
— Хм, умно. По крайней мере, для каттени, — заметил Уорри и начал спускаться вниз. — Без обид, Зейнал.
— Никаких обид.
— Может, заставим их подождать? Чтобы они познакомились с мусорщиками? — лукаво предложил Джо.
Зейнал проворчал что-то себе под нос, и Крис подумала, что ему тоже понравилась эта идея. Поэтому она совсем не удивилась, когда каттени метко подбил спящую наседку и потащил ее с собой.
Корабль приземлился задолго до их появления. Из распахнутого люка лил яркий свет. Мусорщики терпеть не могли света, и Зейнал как бы ненароком уронил свою ношу вне освещенного круга.
— И как долго ждать? — прошептал Джо.
— Около света дольше, — ответил Зейнал и направился к кораблю.
Обтекаемое судно казалось созданным для бешеной скорости. Скошенные назад крылья, заостренный нос. И все-таки корабль был большим — не таким большим, как «Челленджер» или «Энтерпрайз», но и отнюдь не маленьким. Высотой с три-четыре Зейнала и длиной с «Боинг-727», только гораздо шире.
Прямо перед люком Зейнал остановился и произнес несколько резких слов.
В проеме моментально возникли три силуэта Один из каттени начал спускаться по трапу. Крис увидела, как глаза Зейнала на мгновение расширились от удивления, а его правая рука на секунду сжалась в кулак. Потом он взял себя в руки, расслабился и стал внимательно слушать.
— Мой доклад вызвал беспокойство, — сообщил Зейнал остальным, а потом заговорил сам.
Крис решила, что к ним вышел каттени-офицер, причем высокого ранга, судя по превосходной одежде и многочисленным нашивкам на воротнике и обшлагах. Правда, Зейнал не выказывал ни страха, ни даже уважения, если только это не манера каттени общаться друг с другом. Быть может, они, словно англичане, безукоризненно вежливы с теми, кто им не нравится, зато непрерывно ругаются с ближайшими друзьями.
Язык каттени состоял из рычания, хрюканья, гортанных и шипящих звуков, а гласные в нем вообще отсутствовали. С другой стороны, не исключено, что он только звучал так ужасно. Когда смотришь на разговаривающих китайцев, часто кажется, что они ругаются — пока собеседники не улыбнутся и не поклонятся друг другу.
— Есть еще одно беспокойство, — сказал Зейнал, обменявшись с другим каттени набором загадочных рявканий. — С землянами и эоси.
Теперь он злобно ухмылялся. По крайней мере, его улыбка в профиль выглядела злобной.
— И? — поторопил Уорри.
— Я — сброшен. Я останусь сброшен. Он говорит, я обязан лететь. Я говорю, я сброшен, я остаюсь. Они потеряли, вы приобрели.
Зейнал посмотрел на Уорри, и Крис подумала, что так может ухмыляться человек, припрятавший в рукаве козырного туза.