— Бррр! — Сара прижалась к Джо.
Зейнал и Крис обернулись — и заметили первое щупальце, подбирающееся к мертвой наседке. Зейнал произнес пару слов и отодвинулся в сторону, чтобы капитан тоже увидел. Щупальца, казалось, избегали освещенного пространства, зато в темноте они блестели и скользили. Куски наседки исчезали прямо на глазах, судя по всему, мусорщику понравился «поздний ужин».
Затем Зейнал достал рацию и, показывая на разные детали, предъявил капитану неоспоримые доказательства присутствия на планете чужих технологий. Капитан подавил изумленное восклицание, двое его телохранителей вышли вперед, чтобы лучше видеть. На какое-то мгновение Крис испугалась, что Зейнал отдаст им рацию.
По-видимому, именно в этот момент он и начал выдвигать свои требования. Сначала капитан яростно возражал, потом начал задавать вопросы, в ответ на которые Зейнал отрывисто кивал или отрицательно качал головой. Капитан сказал что-то одному из своих спутников, и тот быстро скрылся в освещенном бело-голубым светом нутре корабля.
Капитан продолжил расспросы. Иногда Зейнал произносил несколько слов, иногда раздраженно или нервно передергивал плечами. Время от времени на его лице появлялось выражение надменного превосходства.
Посланец вернулся с пачкой распечаток, некоторые листы были смяты и порваны. Капитан рявкнул на него, и каттени поспешно привел бумаги в порядок. Капитан посмотрел на первую страницу, потом передал всю стопку Зейналу. Тот моментально отдал распечатки Уорреллу.
— Снимки планеты из космоса, — прошептал каттени. — С горами, залежами металлов, другой информацией. Он не хотел отдавать.
Крис заметила, что только жесточайший самоконтроль не дал Уорреллу тут же жадно впиться в карты.
Зейнал отошел от люка, однако капитан последовал за ним, внимательно разглядывая «туземцев», как будто желая запомнить их лица. Крис это не понравилось, хотя теперь она уверенно могла сказать, что этот каттени тоже эмасси. Черты его лица казались правильными, почти аристократическими. Продолжая глядеть на Крис, капитан задал короткий вопрос. Зейнал надменно ответил. На лице капитана отразилось крайнее изумление, и он снова уставился на Крис.
— Я сказал ему, что вы очень умные земляне, вы все, и я горд быть в твоем патруле, Крис.
— Вот спасибо, Зейнал!
Если этот парень когда-нибудь прилетит на Ботанику и примется разыскивать ее, лучше не попадаться ему на глаза. Он ведь обвинит ее в том, что Зейнал увиливает от «своих обязанностей»!
Тут взгляд капитана стал понимающим и скользким. Он произнес два слова.
Прежде чем кто-либо успел вздохнуть, Зейнал ударил его кулаком, не обращая внимания на оружие, которое немедленно выхватили телохранители. Потом отошел назад и скрестил руки на груди. Капитан, потирая челюсть, поднялся на ноги и махнул охране.
— Приятно, что он все-таки получил. Хотя бы чуть-чуть, — прошептал Уорри на ухо Крис. — Что такого сказал этот парень?
— Откуда же мне знать? — пробормотала девушка, но, глядя на выражение лица капитана, решила тоже поучаствовать в представлении.
Зейнал дал ей знак — сказал, что он в ее патруле. Крис окинула Зейнала суровым взглядом.
— Ты уверен, что это было необходимо? Как бы нам не пришлось пустить в ход рогатки! — повелительно произнесла она, как будто отчитывая каттени.
Так оно, впрочем, и было — оружие телохранителей напугало девушку до полусмерти. Крис случалось видеть его в действии: электрический разряд, казалось, цеплялся за каждый нерв в твоем теле, и лишь немногим счастливчикам удавалось быстро потерять сознание.
— Оно того стоило, — ответил Зейнал, одновременно смиренно кивая, и, отступив назад, снова скрестил руки на груди.
Капитан задал еще один вопрос; он потирал челюсть, и его голос звучал почти жалобно.
Зейнал передернул плечами, что означало: «может быть».
Затем капитан заговорил более резко и махнул своим подчиненным, которые моментально скрылись в корабле. Капитан отдал честь Зейналу, отрывисто, но уважительно поклонился Крис и вошел в корабль. Люк за его спиной бесшумно закрылся. Патрульных окружила ночная тьма, только одинокая луна сияла на небесах.
— Эй, а не могли бы они оставить свет, пока мы не выберемся с поля? — крикнула Сара.
— Топай погромче, — бросил в ответ Зейнал и побежал от корабля, производя как можно больше шума.
— Расскажешь нам о том, чего мы не поняли? — попросил Уорри, тщетно пытаясь угнаться за каттени.
— Да.
Они уже находились на порядочном расстоянии, когда корабль, как и транспортное судно, встал вертикально, а потом круто взлетел, набирая скорость.