Во что бы то ни стало надо спасти как можно больше жизней, сказала себе Крис.
Постепенно девушка обнаружила, что беспомощность Патти-Сью возмущает ее. Она предпочла бы сейчас идти в голове колонны, вместе с Митфордом и Зейналом, и видеть, что ждет впереди. Или даже отправиться на разведку. Крис любила быть первой, а не покорно следовать за другими.
К тому времени, как местное солнце наполовину спустилось к горизонту, Крис уже приходилось буквально тащить Патти-Сью, особенно на подъемах. На спусках было попроще, разве что Патти часто спотыкалась, непрерывно извиняясь за причиненное неудобство и рассказывая Крис, как мило с ее стороны все терпеть. Крис крепко стискивала зубы, чтобы не попросить Патти-Сью заткнуться и просто идти.
Раз в час они устраивали пятиминутный привал, чтобы отдохнуть и попить воды, хотя как Митфорд отсчитывал время, оставалось загадкой. Наверное, благодаря военному прошлому у него в голове тикали часы или какой-то встроенный таймер. Как бы там ни было, девушка только приветствовала короткие передышки.
Каттени, безусловно, знали толк в хорошей обуви! Плавясь от тепла тела, бесформенные обертки так плотно прилегали к коже, что, хотя ноги Крис и устали, она не натерла ни одной мозоли. Мышцы яростно протестовали, да и чего еще можно было ожидать после нескольких месяцев безделья? Упругость давно ушла из шагов каждого, особенно водоносов, хотя Митфорд и следил, чтобы они регулярно менялись.
Затем по колонне разнеслась весть, что сейчас будет часовой привал на еду. А тем, кто уже съел свой паек, остается только потуже затянуть пояса. Сегодня с ними никто не поделится.
Крис съела еще одну треть пайка до начала перехода, поэтому сейчас сжевала половину оставшегося. И заставила Патти-Сью съесть всю плитку, кормя ее понемножку. Девочка действительно смертельно устала, бледные щеки ввалились, а дыхание стало редким и поверхностным. Крис показалось, что она слышит хрип в легких Патти, но это могло являться следствием долгого отсутствия нагрузок.
Когда прозвучал сигнал подниматься, Крис с Патти сидели на краю довольно густых насаждений. Насаждения — вот самое подходящее слово, растения — деревья или что-то еще — стояли аккуратными рядами. Судя по всему, здесь росло несколько разных видов. А мягкая, рыхлая почва — какое отдохновение после твердой земли на полях, несмотря на их травянистый ковер! Действительно странно обнаружить такие вещи на необитаемой планете.
Хотя Зейнал не сказал, что она необитаема, снова напомнила себе девушка.
Крис подняла Патти-Сью на ноги. Девочка так устала, что у нее не осталось сил даже извиняться. Крис обернула слабую, тонкую руку Патти вокруг своей талии, взяв ее ладонь в правую руку, а левой поддерживая девочку. Так, шатаясь, они шаг за шагом продвигались вперед.
К следующей остановке Крис задыхалась и обливалась потом. Она забрала у Патти одеяло, кружку и сверток с пищей, чтобы избавить девочку от любой ноши. Теперь Крис перераспределила собственное снаряжение и, когда раздался приказ двигаться дальше, подняла Патти себе на спину. Это был самый простой выход из положения. Нести бедняжку оказалось гораздо проще, чем пытаться удержать ее на ногах.
Теперь она двигалась гораздо быстрее — они уже успели сильно отстать от водоносов. Внезапно Крис почувствовала, что кто-то дотронулся до ее плеча, и, обернувшись, увидела мужчину с голубыми глазами и прямыми светлыми волосами.
— Эй, мадам, давайте я возьму ее. Вам не стоит так напрягаться.
— Почему? Она, конечно, не моя родная сестра, зато почти ничего не весит, — ответила Крис, не сбавляя шага, но благодарно улыбнувшись молодому человеку.
— Не беспокойтесь, — сказал парень, протягивая руки. — Вы возьмете мои пожитки, а я понесу девочку-.
Почувствовав его прикосновение, Патти, издала перепуганный всхлип и изо всех оставшихся сил вцепилась в Крис.
Крис вышла из колонны.
— Вот что я скажу тебе. Ты можешь взять мои вещи, и это упростит дело. Но не думаю, чтобы Патти-Сью хотела видеть поблизости мужчину.
На секунду парень негодующе уставился на Крис, явно обидевшись, что она углядела в его предложении какой-то скрытый смысл.
— Ты наверняка слышал, какой популярностью у кэтов пользовались женщины с Земли.
— О боже! Я не подумал об этом. — Он вспыхнул от смущения. — Джей Грин, Денвер.