— Подожди, пока не увидишь стаю, — посоветовал Камбер. — Тогда, если промажешь в одного, сможешь подстрелить кого-нибудь еще.
— Ты вселяешь надежду, — ответила Крис.
— А ты?
Камбер вопросительно наклонил голову, в его глазах явно светился намек.
— На этот счет — нет, приятель, я надежду совсем не вселяю! — резко сказала Крис, однако улыбнулась.
Она бы предпочла ускользнуть вперед, к Зейналу, только это была не самая лучшая идея, так что Крис отстала и поравнялась с дески. На шее у каждого висело по связке наседок, сраженных их меткой рукой. Охотились они не хуже, чем лазали.
Кубы действительно оказались контейнерами каттени, один из них даже не открывали. Найденные в нем одеяла Зейнал разделил между охотниками, чтобы доставить в лагерь. На поле виднелись маленькие засохшие лужицы коричневого цвета. Крис испытала прилив жалости к павшим здесь «от руки неизвестного противника», как написали бы в последних сводках.
Собирая свою охапку одеял, Крис увидела, что ругарианцы рыщут по полю, в то время как Зейнал приказывает остальным рассредоточиться и обыскать границы.
— Думаешь, их сцапали летучие твари? — спросил у нее Камбер.
— Очень может быть. Но всех? И контейнеры открыты.
— Или твари из-под земли выползли в темноте и высосали трупы, — не отставал Камбер, явно желая увидеть впечатление от своих слов.
— В этом мире своя система утилизации, — ответила Крис. — Ни мусора, ни осколков, ни бутылок из-под кока-колы или пустых аэрозольных баллончиков.
— Чего?
Камбер, похоже, воспринимал все дословно, и шутки ставили его в тупик.
Раздался крик человека, осматривавшего границы поля, и, конечно же, все ринулись посмотреть, что он нашел. Оказалось, следы кого-то крупного существа, продиравшегося через заросли.
— Такое впечатление, что кто-то в панике бежал отсюда, — покачал головой Камбер.
Полоса отступления (или бегства) продолжалась и на следующем поле.
Внезапно один из ругарианцев вскрикнул.
— Он говорит: тише, — сказал Зейнал на бареви низким голосом.
Слав жестикулировал ножом, и Крис ясно расслышала баревийское слово «горячий».
— Горячий металл? — спросила она, подходя к людям, собравшимся вокруг Слава.
— Горячий металл? — переспросил ругарианец.
Другие тоже вытащили ножи, изображая, что лезвие горячее.
— Уиссс.
Ругарианец показал вниз и глубоко вдохнул.
— Он чувствует горячий металл, — сказала Крис.
Зейнал снова принял командование на себя, приказав всем спрятаться за живой оградой, а Славу и еще одному мужчине — отправиться на разведку.
— Горячий металл? Фермеры пришли посмотреть, кто вторгся на их поля? — предположила девушка, ни к кому конкретно не обращаясь.
— Кто-то ведь должен был появиться, — пессимистично провозгласил Камбер.
— А у нас только ножи!
Возвращающиеся разведчики ненамного опережали неуклюже ползущую за ними «тварь». Только она не преследовала их, а направлялась к вышерасположенным полям. Штуковина скользила на воздушной подушке, перелетая через изгороди, и, пока Крис и остальные зачарованно смотрели, добралась до поля с урожаем, где переключилась на другой режим: теперь она опрыскивала посадки.
— Вот это да! — От изумления говоривший поднялся в полный рост. Соседи тут же потянули его обратно, под защиту кустов. — Это всего-навсего фермерская техника. По-моему, я вижу еще одну, она поливает другое поле!
Осторожно оглянувшись, все убедились в его правоте.
— Теперь надо посмотреть поближе, — сказал Зейнал на бареви и на этот раз кивнул не только Камберу, но и Крис со Славом. — Не вставайте. Передвигайтесь тихо. Неизвестно, что еще умеют делать эти машины.
— А я бы попридержал лошадей! — заметил кто-то. — Кэты вечно куда-то торопятся!
Крис польстило то, что ее выбрали как человека, чье мнение О машине может оказаться полезным. Пригнувшись к земле — способ передвижения Зейнала был ближе к четырехногому хождению, чем все виденное девушкой раньше, даже в фильмах про войну, — они пересекли поле, на котором высадили группу недавних поселенцев. Отсюда разведчики могли видеть верхнюю часть третьей машины, равномерно поливавшей растения.
— Вот почему поля имеют чертовски правильную форму! — пробормотал рядом с Крис Камбер. — Машинам не приходится огибать углы.
— Весьма эффективно, — прошептала в ответ Крис.
Зейнал замахал им рукой, и они увидели, как он приложил палец к губам. При этом напоминании Крис скорчила гримасу. Машины, сами по себе выполняющие работу, могут оказаться запрограммированы и на другие действия.