— Ты случайно не умеешь свежевать и потрошить животных?
— Ага, — ответила Крис с гораздо большей готовностью, чем испытывала на самом деле.
Но она действительно свежевала белок и кроликов на практике по выживанию, а сейчас выпал отличный шанс показать свои навыки.
— Я — Сэнди, и я ни черта в этом не понимаю! Я была гончаром.
— А я — Крис…
— Да, я в курсе. — Улыбка женщины стала еще шире. — Ты знаешь кэта, а еще ты два дня несла свою напарницу.
«Неужели эти факты уже стали общественным достоянием?» — размышляла Крис, идя за Сэнди к выходу из пещеры. Она и не заметила, когда охотники успели вытащить наружу свою добычу. Несколько людей свежевали и потрошили животных, используя большие камни в качестве разделочных столов. Двое мужчин и две женщины поблизости вскрывали внутренности и спорили об анатомии.
— Кишки — они и в космосе кишки, и я не понимаю, почему бы нам не использовать их, — горячилась одна из женщин, показывая на длинный волокнистый тяж серого цвета.
— Индейцы ведь делают из этого тетивы для луков?
— Наверное. Уж не из нейлона, это точно!
Найдя себе место, Крис поймала брошенную Сэнди тушку. Мягкое, безвольное, но крепко сложенное тельце. Шкура оказалась неожиданно приятной на ощупь, хотя тусклый серо-коричневый цвет явно не походил на привычные земные расцветки. Повертев животное на камне и внимательно рассмотрев его, Крис так и не обнаружила причину смерти. Потом она заметила размозженную голову. Слишком маленькая рана для дубинки и тем более — для широкого лезвия топора. У этой твари было четыре ноги, толстое, округлое туловище и очень короткая шея, которая заканчивалась тупым обрубком, служившим головой. Крис вздохнула, оглянулась на своих соседей, чтобы посмотреть, как они управляются с такой работой, перевернула зверька на спину и начала снимать шкуру.
В нем оказалось больше мяса, чем в кролике или в белке, — толстые ляжки и хорошо развитые плечи. Не успела девушка закончить с первым животным, как Сэнди бросила ей следующего. Так прошло все утро. Казалось, охотники перебили всю местную фауну! Попадались и какие-то другие твари со скользкими на ощупь крыльями. На крыльях мяса не было, однако Крис велели не выбрасывать их.
— Ты успела поесть? — поинтересовалась Сэнди.
— Да, похоже, мне достался кусок одной из таких толстых тварей.
— Если бы у нас был котел, чтобы сварить их, мы могли бы приготовить и остальное, — заметила Сэнди с печальной улыбкой. — Боб-Травник, — и она ухмыльнулась при виде озадаченного выражения на лице Крис, — разбирается в земных растениях. Так вот, он нашел здесь какие-то съедобные корешки. По крайней мере, так считает кэт. Он съел их и обошелся без поноса, но ведь кэты могут есть все, что угодно! Некоторые их деликатесы загнали бы человека в туалет на целый день!
Тут в голову Крис пришла интересная мысль. Она снова присела на корточки.
— А есть ли здесь какие-нибудь естественные отверстия? С дном, чтобы не протекали?
— Зачем?
— Ну, из них могут получиться настоящие котлы. Наполняешь такую дыру водой, потом бросаешь туда чистые горячие камни. Вода кипит, а вместе с ней и то, что туда положишь!
— Думаешь, получится?
— Я сама не пробовала, но по теории должно. Основное отличие от котла лишь в том, что котел можно перемещать.
— В какой варварской стране ты подсмотрела такую штуку?
Крис рассмеялась.
— У старых ирландцев, когда была на юге Ирландии. Это просто аттракцион для туристов, однако гид клялся, что рабочие на полях по-прежнему пользуются такими «горшками», если не хотят тащиться домой.
— Н-да, я никогда… — начала Сэнди и умолкла, задумчиво покачивая головой.
— Эй, детка, ты нашла себе занятие! — раздался веселый голос, и, оторвавшись от очередного распотрошенного животного, Крис увидела идущего к ней Джея Грина.
В каждой руке он нес по связке птицеподобных существ. Судя по всему, им свернули шеи.
— Привет, Джей! Скажи, а как ловят этих тварей?
— На этой планете силки тоже работают! — ответил он, явно довольный. — Может, даже лучше, чем на других. Мне повезло, эти птицы глупее индеек! Они набрасываются на все съедобное, особенно на крошки от сухих пайков.
— Ты умеешь ставить силки?
— «Semper paratus»,[3] как сказали бы бойскауты! — скромно произнес Джей. — Я сделал парочку, а Митфорд показал нам, как пользоваться рогаткой. Потрясающий стрелок. — В его голосе явно звучало уважение. — Ничего эластичного не нашлось, но немного практики и точное движение запястья — и ты почти всегда попадаешь в цель. Эти скальные наседки слишком тупы, чтобы бояться, поэтому они просто сидят — и умирают молодыми! Эй, а ты неплохо обращаешься с ножом!
— Ага! — весело согласилась Крис. — Теперь твоих?
Она потянулась за его связкой, затачивая кончик ножа о камень.
— Так точно, сударыня! — отрапортовал Джей и, демонстративно держась подальше от затачиваемого ножа, положил тушки на дальний край ее «стола».
Солнце грело вовсю, и Крис остановилась, чтобы вытереть рукавом пот со лба. Она неожиданно осознала, что работает уже очень долго, что у нее болит шея, а одежда покрылась пятнами крови. Кровь же всегда привлекает насекомых. По крайней мере, на Земле и на Бареви.
Закончив с очередной скальной наседкой, Крис встала и передала результат своей деятельности на дальнейшую обработку.
— Я хочу вымыться, попить и немного отдохнуть, — сказала Крис.
Сэнди объяснила ей, как найти подземное озеро. Факелов на стенах прибавилось, поэтому Крис не спотыкалась даже на самых неровных участках. Дойдя до конца пути, она увидела сплетенную из лиан веревку с узлами, чтобы легче было спускаться. Девушка посмотрела вниз и разглядела песок, который смягчил бы прыжок с двухметрового обрыва. В свете факела Крис заметила сильное течение, но она хорошо помнила, что глубже всего бывают тихие воды. Крис легла на живот и сделала быстрый глоток. Вода имела привкус соды, который тем не менее не был неприятным. Девушка погрузила лицо в поток и глотнула еще. И тогда желание смыть с себя пот и грязь последних дней стало невыносимым.
Сначала Крис благоразумно убедилась в том, что веревка достаточно длинна, чтобы держаться за нее в процессе мытья. После этого она сбросила обувь и одежду и, не выпуская из руки веревку, погрузилась в воду. Холодно, зато так приятно! Крис вымылась как можно тщательней, насколько это возможно с одной свободной рукой и без мыла. Хотя одеяло и не впитывало влагу, Крис вытерлась им, а потом отмыла кровавые пятна с рукавов и переда своей одежды. Затем, не обращая внимания на сырость, оделась и уже завязывала башмаки, когда услышала приближающиеся голоса. Поднявшись наверх, Крис пустилась в обратный путь, чувствуя себя освеженной и отдохнувшей.
Она прижалась к правой стене, и мимо нее проследовала спускавшаяся к реке группа.
— Лучше держаться за веревку, — произнес один из мужчин, — кэт говорил, что здесь сильное течение.
— Боже мой, все бы отдал за бритву!
— Заточи нож, приятель! — ответил кто-то другой со смехом. — Первопроходцы всегда так поступают.
Вернувшись в пещеру для сна, Крис увидела, что там осталась только одна Патти-Сью. Девочка все еще спала. Крис подумала, что, быть может, стоит принести еды и заставить Патти поесть, потом решила, что сон важнее. Если принять во внимание усердие охотников, наверняка для Патти найдется кусочек, когда она проснется. Только как долго дичь будет просто болтаться поблизости и безропотно умирать? Им предстоит прокормить очень многих.
Внезапно мысли Крис прервали громкие возгласы и радостные крики. Она отправилась в главную пещеру с намерением выяснить причину шума. Все казались очень довольными. Барт ухмылялся с таким видом, как будто только что выиграл в лотерею.
— Что случилось, Барт?
— Нашли пищу! Горы еды!
Тут Барт вспомнил о своих обязанностях и бросился переворачивать куски мяса над костром, пока они не обуглились.