— Весьма эффективно, — прошептала в ответ Крис.
Зейнал замахал им рукой, и они увидели, как он приложил палец к губам. При этом напоминании Крис скорчила гримасу. Машины, сами по себе выполняющие работу, могут оказаться запрограммированы и на другие действия.
Когда они подобрались к дальней изгороди, Зейнал жестом велел еще теснее прижаться к земле. Подавив стон, Крис опустилась на живот и поползла.
Сквозь просветы между толстыми стволами растений наблюдатели уставились на машину, которая сейчас находилась на другом конце поля. Она балансировала на воздушных подушках, продолжая опрыскивать урожай. Крис механизм напомнил Далека из старого фильма про доктора Кто.[7]
«Уничтожить! Уничтожить!» — почудился ей голос Далека, и девушка подумала, что он очень подходит к моменту. Что разбрызгивала машина — удобрения или инсектициды? Так или иначе, она почти закончила работу. Однако, добравшись до последнего угла, машина развернулась и пошла прямо на них.
Зейнал подал сигнал вжаться в густую изгородь. Крис слышала приближение машины, одновременно пытаясь слиться с переплетающимися корнями. Ей казалось, что она провела в таком положении долгие часы.
Раздалось щелканье, жужжание и тому подобный шум, который так походил на звуки из «Доктора Кто», что Крис чуть не рассмеялась.
Затем машина «перепрыгнула» через изгородь, и они ощутили поток горячего металлического воздуха. Машина двинулась дальше по полю, не трогая обломки контейнеров, но, без сомнения, «осматривая» их.
Еще один прыжок — и она исчезла, к счастью, не свернув на поле, где находились остальные охотники, постаравшиеся спрятаться как можно лучше.
— Эта штука опасна, — сказал Камбер Зейналу, и тот кивнул.
— Забираем остальных и уходим, — произнес он, подчеркнув последнее слово.
Слав, внимательно слушавший каттени, поднес руки ко рту и издал пронзительный звук.
Ему ответил такой же вопль Зива.
— Сказать. Идти.
Слав показал наверх, откуда они пришли.
— Отлично!
И разведчики направились обратно, по дороге прихватив остальных охотников.
Затем последовало одно из предупреждений дески — они быстрыми жестами изобразили летучих тварей, — и все снова замерли на месте. Пять существ, появившихся с востока, снизились над полем и тщательно обследовали его. Ничто не шелохнулось, и хищники, лишенные добычи, с протестующими криками пронеслись над затаившими дыхание охотниками и улетели вниз по склону.
— Здорово! — тихо, с уважением произнес Камбер. — Чертов агрегат поднял тревогу!
— Нас машина не видела, — задумчиво сказала Крис, — значит, у нее есть какие-то сенсоры, потому что она точно указала наше местонахождение. Как Далек.
— Как что? — Камбер явно никогда не смотрел старые научно-фантастические сериалы.
— Робот с замашками убийцы.
Один из мужчин ухмыльнулся и изобразил гнусавым фальцетом:
— Уничтожить! Уничтожить!
— Эй, прекрати! — потребовал кто-то нервным шепотом.
— Что он сказал? — тихо спросил Зейнал по-английски.
— Машина сообщила о нашем присутствии, — ответила Крис, сопровождая слова жестами. — Быть может, она регистрирует тепло. Узнала, что мы в кустарнике, потому что наши тела излучают тепло.
Зейнал кивнул.
— Надо хорошо следить. Теперь идем в пещеры. Охотимся. Но все время наблюдаем. — Каттени позвал Слава и Зива и отдал им быстрые указания. — Они лучше слышат, — объяснил он Крис.
Оба ругарианца заняли места по краям группы, и Зейнал скомандовал трогаться.
Дорога домой была еще тяжелее, учитывая все спуски, которые необходимо было преодолеть с добычей. Выяснилось, что кровь шестиногих травоядных, пасущихся на полях, тоже красная. Двух животных убили и свежевали прямо на месте, а мясо разделили между охотниками, чтобы отнести в пещеры. Лишним одеялам тоже нашлось хорошее применение, особенно они пригодились вечером, когда после захода солнца появились насекомые.
По-видимому, у дески было сильно развито чувство направления, и они вели группу в сумерках. Еще никогда Крис так не радовалась лагерным кострам!
При виде нагруженной команды другие охотники разразились аплодисментами. Не успела девушка избавиться от своей ноши, как Зейнал тронул ее за руку и жестами предложил отправиться с ним на доклад к Митфорду. Камбер и Слав тоже оказались там.
— Камбер говорит, что ты опознала эти машины, Крис, — произнес Митфорд. Он выглядел очень усталым.
— Я? Не совсем так. Это какие-то роботы.
— Они передвигаются, не касаясь земли?
— На воздушной подушке.
— Хм-м. Высокие технологии… И тепловые датчики?
— Ну, скорее всего, тех летучих тварей позвала машина, — ответила Крис. — И так как их прилетело пять, думаю, машина засекла пять наших тел в кустарнике. Впрочем, любой другой пришел бы к таким же выводам, — скромно закончила девушка.
— Зато ты многое помнишь из детских фильмов. Думаю, ты права, Бьорнсен. А теперь идем, ты тоже, Камбер. Сегодня у нас есть хлеб! — Сержант усмехнулся. — Один из химиков обнаружил залежи бикарбоната натрия. Хлеб совсем не плох на вкус — если проголодаться и не обращать внимания на песок в муке.
Не успела Крис дойти до главной пещеры и встать в очередь за куском хлеба, как ее нашла Патти-Сью. Девочка бросилась на шею Крис и разрыдалась.
— Эй, Патти, со мной все в порядке, — сказала Крис, пытаясь унять истерику.
Ее спасла Сэнди.
— Вот видишь, я же говорила, что Крис может за себя постоять!
Патти убедили ослабить мертвую хватку. Отступив назад, она посмотрела на свою одежду, перепачканную той же грязью, что покрывала Крис.
— О боже! Что это?
— Кровь, наверное, — пожала плечами девушка.
— Господи!
Патти отпрянула от Крис, как от прокаженной.
— Думаю, мне не помешает ванна, — весело заявила та и, взяв хлеб, съела его по дороге к подземному озеру, где собиралась привести себя в порядок.
Не только она мечтала вымыться. В воде уже плескались несколько человек. Кто-то привязал на спуске новые веревки. Оставив обувь, паек и одеяло возле других пожитков, дожидавшихся хозяев, Крис ухватилась за свободную привязь и бросилась в воду. Обернув веревку вокруг запястья, девушка сняла одежду и тщательно прополоскала ее. Вода была бодряще холодной, и Крис ощутила прилив сил. На берегу она вытерлась одеялом и обернула его вокруг себя на манер саронга. Затем отжала одежду и отправилась в обратный путь. Крис не сомневалась, что со сном сегодня проблем не возникнет.
И верно — до тех пор, пока ее не разбудил Зейнал. Была середина ночи, и все вокруг крепко спали, особенно Патти-Сью, которую хватил бы удар, если бы она, проснувшись, увидела рядом каттени.
В мерцающем свете горевшего в коридоре факела Крис увидела, как Зейнал коснулся пальцем губ, призывая к тишине. Невольно застонав — она слишком устала от вчерашних усилий, — девушка протерла глаза. Зейнал протянул руку — и Крис уже стояла на ногах. Улыбаясь, она последовала за каттени. Он так и не отпустил ее руку. Девушка не возражала. Она подумала, что ее определенно тянет к Зейналу, и не только из-за того, что он выше ее. За последние дни он проявил столько достоинства и такта, что самый рьяный ненавистник каттени не нашел бы, в чем его упрекнуть. Митфорд доходчиво объяснил толпе, как важен для них Зейнал. Впрочем, Крис подозревала, что когда эйфория превратится в утомительную рутину, начнутся проблемы.
— Проблемы? — прошептала она на бареви, выбравшись из комнаты. — Ты так и не ложился?
— Никакой опасности, — прошептал Зейнал.
Они выбрались наружу. Третья луна только начинала свой путь по небосклону. В свете костра Крис разглядела лица, и одно из них принадлежало Митфорду.
— Прости, что разбудили тебя, Бьорнсен, — сказал сержант с улыбкой и махнул, чтобы она подставила кружку. Только сейчас Крис поняла, что неосознанно взяла с собой все пожитки — одеяло, кружку и пищу. — Если верить моим внутренним часам, рассвет давно наступил.
— Ты человек привычки? — улыбнулась в ответ Крис, пробуя теплую жидкость.
7
«Доктор Кто» («Doctor Who») — научно-фантастический сериал, снятый ВВС Films. Первая серия вышла в ноябре 1963-го. До сих пор пользуется большой популярностью.