После полудня Митфорд созвал своих помощников по Комитету гостеприимства в ангаре, чтобы обсудить расселение вновь прибывших. Из «Скалы» прибыли Уорри и Эскер; Теско и братья Дойл, работавшие в Едва-Едва, тоже были тут; бросалось в глаза отсутствие Эренса. В последний раз Крис видела его за завтраком в окружении десятка девиц.
Крис позабавило, что из деталей машин сделали стулья, а каркасы — на разных стадиях разборки — отодвинули подальше, чтобы освободить место для собрания. Стены покрывали наброски, схемы и диаграммы, каждая над своей кучей железок.
Справа от себя Митфорд усадил Зейнала, слева — Слава.
— Для начала, друзья, я хочу обратить ваше внимание на все то, чем мы обязаны Зейналу и за что нам с ним никогда не расплатиться. Он достал питательные вещества для дески и тестеры, так что теперь нет нужды рисковать жизнью, чтобы выяснить ядовитость или съедобность очередного образца. Он достал, — сержант поднял над головой папку, которую капитан каттени отдал Зейналу, — «официальный», — Митфорд саркастически ухмыльнулся, — отчет исследователей этой планеты. Хочу вас порадовать: мы находимся на самом большом из четырех континентов Ботаники, и здесь умеренный климат. Зейнал перевел отчет, и, откровенно говоря, на мой взгляд, исследовательская команда гроша ломаного не стоит! Зейнал со мной согласен.
— Приятно, что каттени вовсе не такие всемогущие, как им кажется, — заметил кто-то. — Зейнал, без обид!
— Никаких обид! — ответил Зейнал, махнув рукой и улыбнувшись.
— Зейнал расскажет вам об отчете. Тебе слово!
Митфорд сел и жестом показал каттени подняться.
— В отчете сказано, что на планете хороший воздух, хорошая питьевая вода и… зеленые растения… растут, значит… будут расти и растения с других планет. Верно. В отчете сказано, что два… кэта, — Зейнал произнес это слово презрительным тоном, и слушатели заулыбались, — исчезли как-то ночью. Часовой заметил движение, но не проверил. Он подумал, они пошли отлить. — Быть может, Зейнал и не пытался преднамеренно снискать любовь аудитории, но комментарии он вставлял очень к месту. — Их не нашли. Эта планета опасна. Тех двоих больше не видели, остальные спали в корабле.
— Послушай, Зейнал, как же они проглядели ангары, сараи и прочие сооружения? — спросил Эскер.
— Датчики настроены на живую плоть, а корабль садился в холодное время года. — Зейнал пожал плечами. — Они зарегистрировали металл, но недостаточно для… — он повернулся к Крис, — тех, кто работает в земле…
— Шахтеров.
— И не обнаружили специальных металлов, нужных каттени.
— Но ведь некоторые из сплавов этих агрегатов действительно совсем особенные, — заметил Ленни Доил. — Совсем особенные!
— Я согласен с тобой, — ответил Зейнал, — однако тупицы-исследователи не знают этого. Взяли образцы грязи, воды и камня, мясо скальных наседок, птиц и лу-коров, которых нашли поблизости, но… за деревьями они не разглядели лес.
Найнти громко рассмеялся:
— Молодец, Зейнал!
Крис наблюдала за реакцией окружающих, и только Доделл и Теско не выказывали никаких эмоций: они просто сидели, глядя на каттени. Девушка даже не была уверена, верят ли они его словам.
— А как насчет зимы? — спросил Ленни.
— В отчете… — Зейнал нахмурился и посмотрел на Крис. — Что падает с небес, холодное, мокрое, твердое, а на солнце превращается в воду?
— Снег.
— Ах, снег.
— Глубокий снег? — поинтересовался Ленни.
— Не здесь. Где-то в руку.
Зейнал, повернув ладонь вниз, показал толщину снежного покрова.
— Это достаточно глубоко!
— День длиннее, чем на Каттене, год тоже длиннее.
— И сколько длится зима?
— В отчете сказано… — каттени показал — четыре пальца, потом еще два.
— Святые угодники! На три месяца длиннее! И как мы прокормим двадцать пять сотен, да еще зимой?
— Найдем побольше сена и начнем разводить скальных наседок, — сказал Митфорд. — Кто хочет обзавестись фермой?
— Эй, сержант, не лишай нас удовольствия поохотиться! — жалобно попросил Уорри.
— Зейнал, как долго исследователи жили на Ботанике?
Каттени заглянул в отчет.
— Двадцать дней.
— Черт побери, а мы исследовали землю гораздо лучше, чем они! — усмехнулся Найнти.
Зейнал похлопал по листам бумаги.
— Здесь есть результаты анализов, необходимых Леону и Джо Марли. Полезно. Некоторые растения смертельно ядовиты.
— Скажи лучше что-нибудь, что мы еще не выяснили на собственной шкуре! — пробормотал Теско.
— Это все равно пригодится, — сказал Митфорд. — А теперь не расскажешь ли ты нам о своей беседе с капитаном каттени?
Широкие губы Зейнала презрительно сморщились.
— Ниже капитана. На один ранг.
— Его помощник? — предположил Митфорд.
Зейнал пожал плечами.
— Эмасси может командовать, даже сброшенный эмасси. Они подчиняются. Хорошая привычка. Они не верят в машины. Не хотят верить тому, чего нет в отчете. — Он фыркнул. — Поверят. Проведут допросы. — Зейнал быстро взглянул на Митфорда. — Увидим.
— Да, но теперь-то они не найдут машин, мы же разобрали их! — раздраженно произнес Найнти.
— И что? — спросил Зейнал. — Мы ведь здесь. Мы можем использовать машины. Следующий раз, когда каттени прилетят, будет по-другому. Я не буду стоять, — он изобразил свою каменную позу со скрещенными руками, — и ждать.
— Ты нападешь на собственный корабль? — удивленно поинтересовался Найнти.
— А почему нет? — Каттени снисходительно посмотрел на ирландца. — Корабль пригодится, когда в следующем году вернутся машины.
— Ты хочешь сказать, что организуешь погоню за ними, в их собственную систему? — потрясенно спросила Крис.
Зейнал кинул.
— Очень интересно посмотреть, кто сделал ферму из целой планеты.
— Черт, да у меня просто волосы дыбом встают! — Доделл с интересом рассматривал Зейнала. — А вдруг окажется, что они тебе не по зубам?
— Полетишь со мной?
— Я? — удивленно переспросил Доделл, потом довольно нервно улыбнулся. — Парень, если ты собрался лететь, думаю, я тоже не откажусь.
— У нас есть шесть пилотов и два бывших специалиста НАСА, — бодро сказала Крис. — Может, нам удастся… Черт, да я бы отдала свои зубы мудрости, только бы оказаться в первой группе!
— У тебя их уже не осталось, — широко ухмыльнулся Зейнал.
За этими словами последовало удивленное молчание. Крис густо покраснела, хотя никто не смотрел в ее сторону.
— Все захотят попасть туда, не только ребята из НАСА, — прервал тишину Уорри. — Но, думаю, мы делим шкуру неубитого медведя. Ты случайно не узнал, собираются ли они сбрасывать новые партии?
Зейнал покачал головой.
— Не тот вопрос, который можно задать. Капитан получает приказы. Низкий чин. Не умный. — Он постучал себя по голове, как часто делал Найнти. — Вы, земляне, создаете проблемы. Вас отправляют сюда.
Все просто. — Зейнал одобрительно улыбнулся. — Земляне причиняют каттени серьезные неприятности.
Его улыбка стала шире.
— И ты радуешься этому? — спросил Теско чуть громче, чем следовало бы.
— Да. — Зейнал прижал руку к груди. — А другие каттени — нет! — Он потряс головой и добавил: — Хорошо, что вы создаете проблемы. Каттени начнут думать.
Уоррелл разразился громогласным хохотом.
— Ты тоже ничего, Зейнал! Они не могли сбросить лучшего парня, чем ты!
— Значит, следует ожидать новых партий? — поинтересовался Митфорд, явно не в восторге от такой перспективы.
— Думаю, да. Но… — Зейнал поднял руку, — быть может, отчет переменит их решение. Может…
— Стоит ли на это рассчитывать?