— И каттени позволят нам столкнуться с хозяевами планеты? — резко спросил кто-то.
— Владение — это девять десятых закона, — выразительно произнесла Крис, уловившая враждебное бормотание по углам ангара. — Мы здесь, и, очевидно, мы останемся!
— Каттени не высшие. Мы тоже получаем приказы, — удивил собравшихся Зейнал.
— От этих эоси, о которых ты мне рассказывал? — хмуро спросил Митфорд, напрягшись всем телом.
— Мы работаем на эоси, которые владеют большинством планет, пригодных для людей, каттени и других. Вам не захочется встречаться с ними, — покачал головой Зейнал.
— Нет уж, позвольте, если они ответственны за все это дерьмо!.. — Митфорд был мрачнее тучи.
— Это же мы слышали на Земле! — вставил Уоррелл. — Мы, конечно, не видели там ни одного эоси. Только их наемников. — Он ухмыльнулся. — Наша планета стала небезопасной, даже для войск захватчиков!
— А я-то все время считал нашими главными врагами каттени, — медленно произнес Доделл, осмысливая услышанное. — Оказывается, они всего лишь наемные рабочие!
— Теперь ты знаешь.
Сержант по-прежнему хмурился.
— А как так получилось, что мы только сейчас узнали про этих эоси? — поинтересовался Доделл, обвиняюще косясь на Зейнала.
Ему явно не нравились сюрпризы.
Зейнал ухмыльнулся.
— Во-первых, мне не давали слова, во-вторых, вы и не спрашивали. Не спрашивали у меня.
Дойлы и Уоррелл расхохотались. Доделл, не глядя в сторону каттени, выдавил из себя слабую улыбку.
— Эоси находят применение всем, — сказал Зейнал. — Оч-чень умная раса.
— Тогда давайте не будем больше делать из Зейнала козла отпущения, — предложила Крис, — Плохие ребята теперь будут зваться эоси! — Тут ее осенило, и девушка торопливо добавила: — А если они снова прилетят исследовать эту планету, ты будешь говорить с эоси?
Зейнал некоторое время размышлял.
— Если отчет попадет достаточно высоко, думаю, они пришлют кого-нибудь, только не эоси. Высшего эмасси. Но я буду говорить с эоси.
Правда, судя по выражению лица каттени, ему эта идея совсем не нравилась.
— Значит, ждем, пока какой-то пожиратель дерьма там, наверху, не прочитает рапорт? То есть до скончания века? — раздраженно спросил Теско.
Зейнал взглянул на Митфорда, и тот, кивнув, поднялся.
— Мы будем делать то же, что и раньше, — что можем. Если сюда прилетит корабль «механиков», попробуем захватить его.
— И куда мы на нем отправимся? — саркастически поинтересовался Теско. — Даже НАСА добралась только до Юпитера.
— Я поведу корабль. Я — космический капитан, — сказал Зейнал. — Но мне нужна команда.
— Гениальная идея, вот только как ты осуществишь ее? Уж если вы, кэты, не знаете о существовании расы, владеющей Ботаникой, как же ты поведешь корабль?
— Если пилот корабля окажется живым существом, мы захватим его с собой. — спокойно ответил Зейнал, на которого издевательские вопросы не произвели ни малейшего впечатления. — Если нет, значит, корабль сам вернется на базу — он для этого и создан. А мы полетим на нем.
— И что потом? — сердито буркнул Теско.
Зейнал пожал плечами.
— Сначала сюда должен прилететь корабль. Ведь у нас так много… ге-ни-аль-ных янки.
Крис рассмеялась, ее поддержал кое-кто из присутствующих американцев.
— Не только янки хороши! — громко заметил Уорри.
— Какой корабль прилетит первым — так и решим. Хорошо? — произнес Зейнал и повернулся к Митфорду.
Тот снова поднялся.
— Все верно, Зейнал, тютелька в тютельку. Слушайте, ребята! Мы должны разместить новобранцев и ввести их в курс дела. Уорри, как только вернешься в Скальный лагерь, созовешь собрание и расскажешь новости. Главная задача всех патрулей — поиск нового жилья, так что объявляется охота на ангары! Нам стоит быть готовыми к прибытию новой группы. Я свяжусь с Шатдауном и Белла-Вистой. — Сержант нежно покосился на привешенную к поясу рацию. — Теперь мы можем объявить Ботанику своей собственностью! И к черту эоси и прочих придурков!
— Да здравствует король Митфорд! — весело крикнул Ленни Дойл.
Митфорд мгновенно нахмурился и гневно ткнул в Ленни пальцем:
— Оставь эти шуточки, Дойл! Я не король и не собираюсь им быть! Если кто-нибудь еще желает тащить на себе эту чертову планету — всегда пожалуйста!
Сержант яростно оглядел собравшихся, и никто не усомнился в искренности его слов.
— Ой, сержант, да я просто пошутил! — запричитал Ленни. — У тебя отлично получается!
— Присоединяюсь! — поднял руку Уорри, и все единодушно поддержали его.
— Ну… — Митфорд не собирался так просто смягчаться. — Я не просил этого, но должен же кто-то руководить вами, безмозглыми созданиями!
— Ты справляешься просто восхитительно! — заметила Крис. — Никому бы не удалось такое. Так что расслабься, сержант!
— Аррргхх! — Сержант шутливо замахнулся на девушку, потом его лицо прояснилось. — А осталось ли у нас еще то пиво?
Стоило Митфорду упомянуть пиво, и Крис почувствовала, как испаряется напряжение. Она и сама хотела пропустить кружечку-другую — пока не увидела пробирающегося к выходу Зейнала. Воспользовавшись суматохой, Крис выскользнула за ним.
Снаружи царила кромешная темнота, первая луна еще не взошла. В свете, льющемся из распахнутой двери соседнего сарая, девушка увидела Зейнала.
— Зейнал! — тихо позвала Крис, зная, что он услышит даже шепот.
Каттени остановился, потом сделал несколько шагов, и она побежала к нему, схватила его за руку.
— Не пытайся от меня удрать, приятель!
Каттени пошел прочь, й девушке пришлось почти бежать, чтобы поспеть за ним.
— Неужели они так и не поняли? Мы, каттени, не хозяева себе!
— Нет, я думаю, они поняли! Точно поняли!
— Мы делаем за эоси… грязную работу. Исследуем для эоси, сражаемся для эоси, охраняем для эоси, убиваем… — это слово Зейнал произнес с особым отвращением, — когда необходимо. Люди ненавидят каттени. Пусть лучше ненавидят эоси!
Его душило сдерживаемое бешенство; последний сарай давно остался позади, и теперь они шли по открытому пространству, где когда-то стояли контейнеры с мясом.
— Я не знала, Зейнал! Я думала, когда все поймут, станет проще!
— Мне не нужно, чтобы было просто!
Каттени яростно вырвался вперед, серая кожа делала его почти невидимым, темный силуэт сливался с ночным воздухом.
— Да, но ведь и ненависть тебе не нужна! Есть, должна признать, пара людей…
— Пара? Больше, чем пара! Пара — это ведь лишь двое?
— Да, может быть, только это глупые люди, которые ненавидят всех, кто чем-то отличается от них. Так пусть ненавидят настоящих негодяев, эоси! Каттени вынуждены подчиняться приказам, хотя лично мне никогда не приходило в голову, что вы, ребята, можете находиться в услужении. — Крис помолчала, лихорадочно размышляя, правильные ли вещи она говорит. — Так кто же такие эти эоси, если они командуют крепкими, сильными, отчаянными каттени?
— Они… — Зейнал не просто искал подходящее слово. Впервые в жизни Крис почувствовала, что он боится. — Они — это мозг, — он постучал себя по лбу, — который знает… все.
— Зазнайки-всезнайки, — непочтительно начала девушка со смехом, но каттени схватил ее за руку.
— Не смейся над эоси, пока не повстречалась с ним!
Его руки дрожали и голос тоже.
— Ты встречался?
— Да, в детстве. Я ходил вместе с отцом к эоси… на экзамен.
Непроизвольно Зейнал так стиснул руку Крис, что она едва удержалась от крика. Судя по всему, экзамен был болезненной процедурой, если даже воспоминания о нем вызывали такой ужас.
— Ты выдержал? — с любопытством спросила девушка.
Зейнал распрямился и, казалось, стал еще выше. Он, наверное, и сам не заметил, как съежился во время их беседы.
— Я — эмасси. Мы говорим с эоси.
Даже в беспросветном мраке Крис увидела, как блеснули его белые зубы. Но он не улыбался.
Волков бояться — в лес не ходить. На взгляд Крис, существовал только один способ избавиться от страха перед эоси. История каттени хорошо объясняла, почему капитан транспортного корабля не осмелился проигнорировать Зейнала.