Чем дальше уходили они от деревни, тем тревожнее становилось у него на душе. Жест этот он только один раз показал хозяевам. Откуда деревенскому малышу известен? Такое не могло быть случайностью! Пока шли, неожиданно вспомнил Олег про перерождения и про то, как лихо здесь меняли людей телами, тогда и пришла ему в голову догадка. Вырастет мальчик, что дальше будет? Что бы Олег на его месте сделал? И сам себе ответил: на базу отправился, за оружием. Кто знает, что там хранится, танки, пушки, вертолеты, летающие тарелки, управляемые боевые роботы? С технологиями, имеющимися на базе, можно не только горы свернуть, но и вернуть старые порядки. Восстановить все, как было, и продолжить чудовищный эксперимент! Почему бы нет? Или, попросту, стать всемогущим владыкой планеты.
Не хотелось отклоняться от кратчайшего пути, проделывать здоровенный крюк! Соскучился он по Крепости, ставшей родным домом. Дорога и так займет не один месяц. На западе места болотистые, много лишних километров они в прошлый раз оттопали. Не стоило забывать и о том, что в глухомани до сих пор могли выжить двигуны. Однако догадка, овладевшая им, постепенно превратилась в уверенность. Понимал Олег, возвращение одного единственного заскального хозяина неизбежно приведет к новым жертвам и несчастьям. Хозяин, вооруженный по последнему слову техники тридцать какого-то там века, не остановится ни перед чем. Человеческая этика для него, не более чем пустой звук.
В тот же день Олег решительно повернул на запад. Охота там, конечно, неважная, ну, ничего, потерпим. Орехи и грибы, все же, изредка, попадаются.
- Мы идем в западные земли, зачем? - спросила Утана.
- Придется вернуться к каменному дому, - ответил он. О чем шла речь, девушка сразу поняла.
- Ты забыл там что-то важное?
- Там будет решаться судьба всей нашей земли.
И хотя подруги ждали более подробных объяснений, Олег им ничего не сказал. Сами все увидят. Пришлось поплутать. Дорог здесь не было, карты местности тоже. Лесопосадки, которые им встречались раньше, куда-то подевались. Вокруг были смешанные леса, таких деревьев Олег прежде не видел, кроме орехового и твердого дерева тукар. По дороге собирал и складывал в торбу образцы листьев, вскоре она наполнилась до краев. Олег вздохнул, с каким удовольствием прошелся бы по березовому, еловому лесу, по дубраве!
- Что вздыхаешь? - посмотрела на него Катерина.
- Земные леса вспомнил.
- А я Землю успела забыть. Проживешь несколько жизней, испытаешь ряд превращений, прежняя, первая жизнь словно стирается. Не совсем, конечно, остаются эпизоды, отрывки. Иногда незначительные, иной раз наоборот, важные. Самолет помню, а как падали, выпало из памяти. Летели среди облаков, стюардесса кофе предложила, а в следующий момент я уже в болоте на дне, в виде лягушки. И знаешь, это совсем не страшно, как будто, так и должно быть. Потом на дереве росла, орех раскрылся, свалилась, с высоты падать больно. Сестру, маму, дом свой на Земле забыла.
- Зато я помню, - ответил Олег.
- Как ты можешь помнить, ты тоже переродился, ведь это не твое тело?
- Не мое, - согласился он и погрустнел, - приятеля, ухват его по ошибке вместо меня удавил, а мне тело досталось. Потом в каком-то странном сне много жизней прожил, было то или нет, не уверен.
- Как это, по ошибке? - удивилась та, которая недавно была Ягаей. - У нас ошибок не бывает.
- Как же, не бывает, - он рассказал, как повстречал Неторопа и что с ними, потом случилось. Утана, которая эту историю уже знала, тем не менее, слушала внимательно.
Так, чередуя разговоры с отдыхом, они все дальше углублялись в западные земли, местность по-прежнему оставалась незнакомой. Олег уже начал беспокоиться, сможет ли отыскать эту треклятую базу, когда после утомительного, однообразного путешествия, пройдя через появившиеся, наконец, лесопосадки, они наткнулись на "зоопарк". Первой его заметила Катя.
- Это что за ангар? - удивилась она.
- Кажется, добрались! - обрадовался Олег. Внутри ангара все осталось по-прежнему, ни один пульт не работал. Среди силовых клеток виднелся пустой промежуток, там, где Олег отключил автоматику. Молодой деув, значительно подросший, и уже не помещающийся в торбе, внутрь ангара не пошел, встал у входа и злобно зашипел.
- Помнит неволю, - удивился Олег, - пойдемте дальше, здесь делать нечего.
Не успели отойти, увидели на земле мертвого карлика. Какая-то сила закрутила его и вывернула, отчего он сделался похожим на сломанную куклу. На оскаленном лице застыло удивление вперемешку со злобой.