Прошло всего несколько минут, как я погрузилась в тревожный сон.
***
Странный внутренний толчок разбудил меня. Расфокусированным взглядом я пыталась осмотреться и понять, где вообще нахожусь. Окружающие пейзажи спешно погружались в темноту. Сколько же я проспала?
Рядом что-то зашевелилось и протяжно зевнуло. Глаза тигрицы словили отблеск света, и в пространстве появились две мерцающие точки. Я запустила руки в густую шерсть и потрепала Коду по холке.
— Пора возвращаться, — сказала я, поднимаясь на ноги.
Тигрицы не протестовали. Нола ещё спала, развалившись кверху лапами и не собиралась просыпаться, но Кода прыгнула на неё сверху. Послышалось недовольное "мряуф", и киски сцепились в шуточной схватке.
Я не стала ждать, пока они наиграются, и зашагала к тропе. Анфис неспешно трусила рядом, Нирэд шла позади, отстав на пару шагов. Глухой шорох, и я поняла, что две проказницы нас догнали.
Странное ощущение, которое стало причиной пробуждения, не только не покидало, но и разрасталось до тревожных размеров. Я то и дело оглядывалась по сторонам на подозрительный шорох и писк. Затея эта была глупой, ибо лес кишел разной живностью. Летучие мыши уже начали охоту и проносились над головой. Кода пыталась поймать хоть одну, но раз за разом терпела крах. Этому занятию я не препятствовала, только лишь одергивала её с криком "Фу!", когда неугомонная тигрица принималась жевать траву, ягоды, светлячков и всё, до чего могла дотянуться.
Анфис резко остановилась и напряженно начала вглядываться куда-то в глубину леса, при этом с подозрением стригла ушами.
— Что такое? — почти что шёпотом спросила я.
Но к ней присоединились ещё Нирэд и Нола. В чаще леса было что-то или кто-то. Страх медленно поднимался по ногам. Хотелось сорваться на бег. Я внушала сама себе, что охрана из четырех хищных животных должна избавить меня от нервного напряжения. Но легче не становилось.
Анфис, наконец, громко фыркнув, оторвалась от созерцания призрачного кого-то и продолжила путь. Но уши так и продолжать подёргиваться. Пару раз она замирала и снова глядела в ту сторону, моё сердце в эти моменты не прослушивалось вовсе. Ноги порывались пуститься в бег, и лишь проступившие огни Картарэфа сквозь сплетённые ветки деревьев немного успокоили. Мы почти дома, почти в безопасности.
Пляж был абсолютно пустым. Не было ни запоздалых прохожих, ни парочек, обнимавшихся в тени. Даже свет горел не во всех окнах. Это было ещё более странно, ведь тинаанцы известны своей любовью к ночному времени суток, и часов до двух ночи на улице ещё много прохожих. А сейчас словно все вымерли. Снова засосало под ложечкой.
Мы дошли до Ангара быстро. Засунув руку в карман, я нащупала ключ-карту. Но открыть решетку мне не дала Нола, которая угрожающе зарычала.
— Помогите! — донёсся истеричный крик со стороны пляжа.
Этот оклик заставил меня замереть и вжать голову в плечи.
— Помогите! На помощь!
По пляжу в сторону Картарэфа бежал Мэнхен, спотыкаясь на каждом шагу. Света, исходившего от замка, хватало, чтобы увидеть то, от чего всё внутри перевернулось: мальчик был перепачкан кровью.
Рванув с места, я побежала к нему.
— Мэнхен! Я здесь!
Он бежал из последних сил, в конечном итоге споткнулся и упал лицом прямо в песок. Я с разгону плюхнулась возле него на колени, приподнимая его голову. На лице блестели свежие пятна крови.
— Что случилось?
Ребенка нешуточно сотрясало от рыданий и истерики. Он пытался говорить, но наружу рвались лишь всхлипы. Он пытался совладать с собой, собрать по крупицам мужество.
— Анил... эти твари... я не смог... не смог! — запинаясь на каждом слове, пропищал он.
Руки похолодели, а по хребту прошел разряд тока. Я на ощупь нажала нужную кнопку на браслете.
— Ты цел?
— Я цел... Анил... он... он... — договорить Мэнхен не смог и разрыдался, скрутившись в калачик на земле.
Меня рвало на части. Не хотелось оставлять его одного, но нельзя было терять ни минуты.