Тогда я не боялась ничего. Детская страсть к познанию всего необычного и нового взяла верх.
Оставив подругу набивать свой передник пирожками с малиной, бросилась в противоположную сторону, навстречу бурым тучам.
Никогда в жизни я не видела ничего столь прекрасного и ужасного в то же время. Бурое чудовище казалось живым существом. Оно переливалось разноцветными огнями и рычало, как разъярённый зверь.
Мама увидела меня сквозь окно дома. Она сорвала себе голос, уговаривая вернуться. Но не ступила и шагу за порог. А врождённое упрямство брало своё. Я лишь улыбнулась и, помахав рукой, побежала ещё дальше. Дождь мирно шелестел по густым кронам деревьев. Это было волшебно. Ровно до тех пор, пока капли не коснулись кожи.
В тот момент я поняла, что это не совсем обычный дождь.
Вечерний мрак сотряс крик.
— Ты родилась под счастливой звездой, Анаит. Но в доме глупости, — укоризненно приговаривал целитель Ахнар, намазывая очередной мой волдырь какой-то плохо пахнущей мазью.
Химический дождь, что являлся продуктом индустриальной деятельности Империи, был той ещё заразой. Мне посчастливилось вдвойне: оказалось, что я принадлежу к небольшому проценту людей, у которых аллергия на какой-то составляющий компонент, название которого уже и не вспомню. Все продукты растительного происхождения, на которые попадала эта гремучая смесь, поддавались специальной обработке, которая абсорбировала яд. У остальных людей, столкнувшихся с этим дождем, начиналась аллергия и зуд. Но моё тело покрылось болезненными волдырями и кровоточащими ранами.
Ахнар — очень мудрый целитель, но даже он не смог до конца залечить самые глубокие раны. Мелкие шрамы на лице и руках давно сошли (не без помощи), не оставив и следа. Самый глубокий шрам остался на плече, так как в тот день у меня была льняная сумка. Она пропиталась химической дрянью и стерла кожу практически до мяса.
С того дня прошло уже девять лет, а я помню, словно это произошло вчера. Пальцы невольно потянулись к рубцам.
— Анаит! — от неожиданного крика я вздрогнула и уронила полупустую корзину со свёклой. Плоды, весело подпрыгивая на кочках, раскатились в разные стороны.
— Я наблюдаю за тобой уже минут двадцать. А у тебя как была половина корзины, так дело и не двигается с мёртвой точки. Руп уже третью начал. В чём проблема? Ты забыла, что на следующей неделе мы ждём герэндов? Тебе напомнить, что будет, если мы не уложимся в норму? – сурово гаркнула мама. Она смахнула пот со лба, растерев пыль, от чего стала выглядеть ещё более угрожающе.
— Нет. Извини, я просто задумалась.
— Ты можешь совместить эти два занятия. И никто не останется в обиде, — проворчала она в ответ, полностью концентрируясь на отрезании ботвы.
Руп, поощренный похвалой, стал швырять плоды в корзину с утроенной скоростью. Мама невозмутимо насвистывала какую-то мелодию. Душевное смятение испытывала только я.
На следующей неделе приход герэндов и секретарей с их списками. И я в них буду на первых строчках, потому что мне уже девятнадцать. Отлучение от семьи должно было случиться ещё в прошлом году, но по счастливому стечению обстоятельств пневмония послужила причиной, по которой меня не призвали. В этот раз так не повезёт.
Я боялась этого дня, равно, что дети уколов. Решения секретарей всегда непредсказуемы. Меня могли выдать замуж за соседского паренька Сола, чьи родители выращивали чечевицу. А могли забрать в столицу.
Хотелось сбежать. Сменить внешность, имя и скрыться с глаз Империи. Такая детальная планировка разрывала на части. Как ни крути, но я любила свою жизнь, хоть она и была скучной. Здесь семья, друзья и даже сахарная свёкла была неотъемлемой частью моего мира. И совсем скоро всё это отберут.
— Анаит! — снова прошипела мама, не поднимая глаз.
Я тяжело вздохнула и, присев на корточки, принялась собирать свёклу. Руп, с видом победителя, шествовал мимо с очередной пустой корзиной. Хотелось запустить в нахальную мордашку комком земли, но я сдержалась и подковырнула очередной плод небольшой железной лопаткой.
— Я так не могу. Не хочу! — однажды не сдержавшись, высказала все свои переживания маме.
Она не стала кричать, отчитывать или ругаться.