Тот вдруг вскочил с кресла и кинулся к двери. Никто не успел ничего понять, как беглец ловко поднырнул под замах дубины стоявшего слева и наткнулся горлом на вытянутую руку второго.
С грохотом рухнул, словно подкошенный, на пол, руки прижались к горлу, закашлялся, выкатывая затуманенные болью глаза и судорожно пытаясь вдохнуть воздух. Не дожидаясь, когда беглец очухается, охранники схватили его под мышки, подняли с земли и заломили руки за спину. Вопросительно посмотрели на начальника. Тот кивнул, за ушедшими с добычей «шкафами» тихо закрылась дверь.
Почтенные джентльмены невольно переглянулись в растерянности и едва ли не со страхом. Что это было? Как смеет охрана ловить почтенных членов клуба Богемской рощи? И почему молодой джентльмен попытался сбежать?
Начальник охраны окинул взволнованных и возмущенных людей взглядом и спокойно произнес:
– Джентльмены! Вы все знаете правила клуба, никто и ни при каких обстоятельствах не может присутствовать на заседаниях, если он не член клуба. Молодой человек, которого мы увели, – не член клуба. В его номере мы обнаружили оружие, – предваряя вопросы, поднял в успокаивающем жесте руку. – Не беспокойтесь, только холодное. О результатах расследования, как и зачем к нам попал «заяц», я проинформирую вас!
Не дожидаясь вопросов, начальник охраны повернулся, твердо ступая по полу, вышел. Глухо хлопнула, закрываясь, дверь, а еще через несколько секунд взревел автомобильный мотор, звук начал удаляться.
– Послушайте, джентльмены, – прервал неловкое молчание спичрайтер, – случай, безусловно, возмутительный, но в предложении молодого джентльмена, – он задумчиво покрутил пальцами, – что-то есть. Похоже, когда он думает, то использует оба полушария мозга и еще немного мозжечок. Лично мне его идея нравится. Техногенная катастрофа, после которой мир навеки отстанет от благословенной Америки! Каково, а?
Спустя почти полтора года.
До прибытия на орбиту Земли флота пришельцев остается менее полугода
Бесшумно, словно вышедшая на охоту рысь, под поверхностью Тихого океана, приблизительно посредине между Южной Кореей и Тайванем, двигалась подводная лодка.
Солнце давно село, а звезды скрыты за бесформенной толщей низко нависших облаков. Небо черное, местами с синеватой подсветкой, словно перья падальщика – андского кондора. До самой линии горизонта тянулась ленивая зыбь, и ни одного корабля вокруг.
На поверхности воды появился небольшой и совершенно незаметный в ночной тьме бурун от вынырнувшего на поверхность перископа, он закрутился, осматриваясь.
За минуту обследовал горизонт на 360 градусов, исчез в глубине, а командир лодки оторвался от окуляров перископа.
Вверху никого нет. Значит, можно приступать к тому, ради чего они совершили долгий поход.
Оглянулся на подчиненных, затвердел лицом, хищно выпятив квадратную англосаксонскую челюсть, и приказал спокойным голосом, так не соответствующим произнесенным словам:
– Боевая тревога! Боевой курс – сто двадцать, глубина тридцать метров, держать скорость четыре узла!
Зазвенел пронзительный сигнал тревоги, сжимая сердца моряков и офицеров и заставляя даже самых выдержанных замолкать на полуслове. Стремительно и плавно лодка погружалась в глубину. В отсеках задвигались, и вскоре в центральный пост посыпались доклады о готовности.
– Сэр! Есть нормальные условия старта! – прозвучало долгожданное сообщение.
Рука командира повернула ключ – все данные для ракетной атаки были введены в новейшие гиперзвуковые ракеты еще на берегу.
– Five…
– Four…
– Three…
– Two…
– One, – падали в тишине центрального поста звуки, словно тяжелые кирпичи, отсчитывая время до запуска. И наконец, прозвучало:
– Zero.
Лодку качнуло.
Над морем поднялась немного изогнутая и стремительно впивающаяся в ночное небо дымная колонна, увенчанная ослепительно белым пламенем ракетного факела. Над водой расползалась дымная туча раскаленных газов, раскатистый рев походил на крик целого стада разозленных кашалотов. Тучи осветились мертвенным оранжевым светом. Прошло пару секунд, и из клубов дыма появилась еще одна ракета, потом – вторая, третья… и вскоре шестнадцать вонзившихся в тучи дымных столбов рассеивались, разъедались ветром.