- Да, но эти хваленые оселотли все же потерпели крах. Когда Теночтитлан пал, этот варварский орден был перебит, и их дикие традиции безвозвратно канули в лету. - отметила Анжелика с улыбкой, больше похожей на хищный оскал.
- Это не совсем верно, госпожа, - покачала головой Клементина. - Государство солнцепоклонников в те времена раскинулось от степей чичимеков на севере, до гор Чьяпас, родины соке, на юге, и непроходимый лесов Юкатана на востоке. Воины-ягуары сражались в каждом его уголке. Многие пережили падение касиков. Да что там, некоторые даже примкнули к войску великого медельинца и верно сражались за него. Кроме того, - кастиза не смогла сдержать ответной улыбки, - традиции ягуаров наверняка пережили сам орден. Наши армии изучали и продолжают изучать их опыт, чтобы лучше понимать Новый свет. Первые конкистадорские Академии даже включили некоторые испытания и тренировки оселотлей в свой учебный план.
- Так вот, я продолжу. Завтра мы вступим на земли долины Икчапиль. Воины-ягуары почитали ее, поскольку верили, что здесь расположены охотничьи угодья духа великой силы и жадного до крови. Здесь проходило последнее испытание перед посвящением. Прежде, чем заслужить право носить шкуру ягуара в бою, неофиты, доказавшие свою храбрость, уходили в долину на несколько ночей, чтобы позволить духу оценить себя. Если они возвращались невредимыми, то это значило, что дух посчитал их достаточно опасными. Местные племена до сих пор обходят эти места стороной, из уважения к старым традициям.
- Неужели этот обычай все еще в силе? Ведь с тех пор, когда Кортес покорил озерный город, успело смениться целое поколение, - удивилась Эльвира.
- Дух вечен. Ему нет дела до людей, - племена в это верят, по крайней мере. Ходят слухи, что остатки ордена укрылись где-то среди гор, и поклялись охранять Икчапиль от непрошеных гостей. Так что если это правда, то эти бывшие оселотли вполне могут попытаться нам помешать.
- Дикари меня не пугают. Скажи лучше, мы увидеть огромного ягуара? - рассмеялась Доминик и подмигнула Эльвире. - Я бы не отказалась от такой шкуры. Капитан, уступите мне ее за часть добычи, а?
- Клементина, в долине правда живет призрак? - спросила Мария. - Мне немного не по себе.
Прежде, чем кастиза успела ответить, на ноги резко поднялась иоаннитка.
- Ладно, эта полукровка, что крестилась для отвода глаз, но внутри так и осталась язычницей - в чем сейчас пропали всякие сомнения. Но вы же добрые христианки, - обвиняющий перст девы-рыцаря указал на сидящих рядышком Марию и Доминик, - вы должны понимать, что все эти сказки - лишь темные суеверия и гнусная ложь нечестивых дикарей. Все эти призраки, духи, сатанинские обряды, и даже жертвоприношения христианских душ, не спасли Теночтитлан от воинства Божьего. Этот пример мужества, веры и стойкости явно свидетельствует о ничтожности сил дьявола пред истинной верой. И даже если какой-то дух, которого не иначе, как сам Люцифер отправил в эти гиблые места в ссылку, и правда обитает тут, то и ему не устоять перед силой истинного креста.
Закончив эту гневную тирады, Анжелика плюнула с досады, резко развернулась и ушла в сторону берега, с таким видом, будто общество компаньонок стало ей в тягость.
- Гм-м, - ошарашенно протянула Доминик, - а чего так злиться? Я и правда хотеть хорошую шкуру ягуара на новый жакет. А про этих, оси... осел... ну, воинов, это правда?
- Так говорят, но мне не встречалось никого, кто бы лично видел оцелотлей долины Икчапиль. - Неохотно ответила Клементина. После речи Анжелики кастиза сжала зубы, на скулах играли желваки. Очевидно, ей стоило больших трудов сдержаться и не начать перепалку.
Эльвира серьезно кивнула:
- Значит с этой ночи мы дежурим по двое. Я предпочту перестраховаться, - с этими словами она поднялась и отряхнула руки о крошек, подведя итог обеду и собранию.
Эльвира нашла Анжелику возле вытащенной на берег 'Зары', ровно на том самом месте, где она сама предавалась размышлениям всего пару часов назад. Дева-рыцарь, несомненно, услышала приближающиеся шаги, но не удосужилась повернуть головы.
- Донья Анжелика? - наша героиня подошла и остановилась неподалеку, - все в порядке?
- В полном, - отозвалась иоаннитка и облокотилась на борт пиназы.
- Но вы явно чем-то недовольны.
- 'Чем-то'? - Анжелика удивленно вскинула брови, - здесь все очевидно, как и то, что мы стоим на земле, а небо висит над головой. Подумайте сами, капитан, стоит ли распалять воображение людей досужей болтовней и нелепыми фантазиями, особенно в тот момент, когда мы вот-вот окажемся у цели? Нам предстоит схватка с язычниками, настоящее испытание для умения и чести, а вашим подчиненным будут чудится неведомые твари. Вам следовало самой поговорить с кастизой и донести до отряда только то, что действительно необходимо знать.
- Мне показалось, что Клементина не сказала ничего дурного, - осторожно ответила Эльвира.
- Не берусь судить, - неожиданно легко согласилась иоаннитка. Возможно, у полукровки действительно были самые лучше побуждения. Я не знаю. Но позвольте, я вам расскажу небольшую историю, - Анжелика легким движением уселась на борту пиназы.
- Сегодня у нас прямо таки день рассказов! С удовольствием послушаю.
- Лет семь назад, когда я сражалась с мавританскими корсарами, среди гребцов на моей галере распространился слух. Будто бы на одном из пиратских кораблей, что называется 'Добыча', ходит могущественный колдун. И этот самый колдун каждый день молится идолу Магомета, и тот даровал ему свое расположение и пожаловал дьявольской милостью. И мол, любой корабль, который захочет взять 'Добычу' на абордаж, непременно потонет - внезапно налетит огромная волна, или в чистом море разверзнется водоворот, и утащит галеру в пучину.
- Видимо, вы все-таки встретили эту 'Добычу'? - спросила Эльвира.
- К счастью, да. Как вы понимаете, как только гребцы прознали, что перед нами 'Добыча', на борту чуть не произошел бунт. Они отказывались делать свою работу, и мне пришлось зарубить насмерть двоих, прежде чем команда подчинилась, - Анжелика мрачно посмотрела на капитана и продолжила. - Я лично стояла на носу корабля, когда встали борт к борту. Первой же прыгнула вперед. Мы убили всех мусульман и вероотступников, а корабль предали огню. Никакого колдуна нам так и не попалось. К чему я все это рассказала? Прежде всего, что магия, как и всякие сатанинские наущения, действуют только на людей слабых духом и легковерных.
Иоаннитка замолчала и для наглядности постучала пальцем по виску. Она продолжила с горьким вздохом.
- То, что мне тогда удалось сломить волю гребцов, я до сих пор почитаю за великое счастье - даром, что для этого пришлось взять на себя пару смертей, пусть и не слишком праведных, но христиан.
- Мне кажется, что вы путаете невольников-гребцов и конкистадорок.
- Все люди одинаковы, особенно когда речь заходит про суеверия. Им одинаково подвержены и пейзане, и люди высокородные. Первые по причине разбавленной крови, вторые же - из-за безделья. Будь вы немного поопытнее, то сами бы поняли это.
Девушки замолчали. У Эльвиры в голове роился целый ворох мыслей, но несколько секунд она не знала с чего начать. И наконец решилась:
- Знаете... - Эльвира запнулась, но продолжила после короткой паузы, - я постоянно думаю, все ли превратности судьбы я предусмотрела. Все ли в моем отряде здоровы, накормлены, кто стер себе руки, а кому напекло голову. Эти заботы порой не дают мне спокойно спать по ночам.