- Подобное сочувствие, несомненно, богоугодно, - в голосе Анжелики чувствовалась легкая насмешка, - но представьте: пройдет пара лет, вы закончите Академию и начнете служить в коронных войсках, как и подобает девушке вашего положения. Совсем скоро под вашим началом окажется рота. Больше ста человек, прошу заметить. Вы не сможете проследить за каждым, при всем желании и упорстве.
- Там будут сержанты, - ответила Эльвира, - они для этого и существуют.
- Думаете, я впервые вижу перед собой молодого капитана? - Анжелика широко улыбнулась, уже не пытаясь скрываться. - Вы будете пытаться вникнуть во все проблемы, сделать все сама, и быть везде одновременно, потому как 'знаете лучше' или, во всяком случае, 'хотите сделать как лучше'. Не обижайтесь, но вот вам мой добрый совет - научитесь отделять действительно важное, от того, с чем ваши люди могут справится самостоятельно. Иначе, когда понадобится идти в решительную атаку, ваши мысли будет занимать подгоревшая каша.
Эльвира кивнула:
- Я понимаю. И очень хочу, чтобы наш поход завершился успешно. Чтобы мы все вернулись невредимыми, найдя искомый клад. Чтобы все было хорошо, понимаете меня?
- Знаете... - иоаннитка внимательно посмотрела не нее, - я все таки скажу вам одну вещь. Вы хороший командир, и вас ждет блестящая карьера, поверьте моему опыту. Поэтому постарайтесь не погибнуть по собственной глупости. Это будет большой потерей для Испании.
Эльвира, почувствовала что краснеет, и поспешила отвернуться:
- Скажете тоже.
Глава X. Долина Икчапиль.
Нос 'Зары' с тихим плеском уткнулся в заросший камышом берег. В этом месте река образовывала небольшую и плотно заросшую бухту. Тут и там из зеленоватой воды выступали торчали почерневшие коряги. Глядя на них, Мария невольно вспомнила жуткую тварь, напавшую на лодку два дня назад.
Видимо, старшая сестра думала о том же самом - Эльвира поморщилась, поставив ногу на планшир, и внимательно глядела за борт, взглядом выискивая малейшее движение в глубине. Водную гладь рябили только стайки водомерок, да тихие волны, кругами распространяющиеся от плывущей лодки. Все было тихо. Эльвира вздохнула:
- Ну что же, друзья, мы на месте. Наша цель находится в паре лиг от берега, судя по карте - примерно в той стороне.
Поднятая рука указала на стену джунглей, растущую прямо у кромки воды. Клементина проследила за жестом.
- Насколько помнится, эта полоса леса должна быть неглубокой. Через три-четыре сотни футов пойдут горные луга. Но это будут очень тяжелые три сотни футов.
Эльвира кивнула.
- Значит, готовьте мачете, и молитесь, чтобы память нашей проводницы не подвела. Но сначала нужно укрыть 'Зару'. Нас не будет как минимум до вечера, а я не хочу, чтобы лодку увел какой-нибудь ушлый индеец.
Девушки заулыбались и закивали, лишь иоаннитка оставалась серьезной:
- Я не сомневаюсь, что за нами давно следят. Так что советую приложить максимум усилий.
- В таком случае, донья Анжелика, как вы можете утверждать, что за нами не следят прямо сейчас? - усмехнулась аристократка, обведя рукой густые заросли.
Анжелика смерила зеленоглазую презрительным взглядом:
- Вам бы только языком чесать, а не работать. Чем быстрее мы управимся, тем меньше шансов, что нас заметят.
- Довольно! - Эльвира поднялась с места, пресекая готовую вспыхнуть ссору, - Анжелика все верно говорит. За дело, камарадос. Сейчас затащим 'Зару' на берег, насколько сможем, затем нарубим ветвей да травы, и укроем ее хорошенько. Я и Мария расчистим заросли, остальные толкают пиназу. Впереди у нас длинный день!
Подав пример остальным, Эльвира схватила мачете и перемахнула через борт. С громким всплеском она оказалась по пояс в мутной воде. Мария прыгнула за ней.
Растительность нехотя поддавалась отточенной стали. Спустя несколько десятков ударов Эльвира поняла, что с нее в три ручья льет пот. Рядом тяжело дышала Мария. Взмокшая челка постоянно падала ей на лицо, младшая убирала волосы тыльной стороной перчатки, из-за чего на ее лице протянулись длинные полосы грязи.
- Тяжелая работка, да? - Мария поймала взгляд и рассмеялась.
- Видимо недостаточно, если у тебя есть силы смеяться, дорогая сестра, - буркнула Эльвира, перерубив одним махом пару зеленых лиан. Она успела заметить, как в глубину зарослей нырнул напуганный шумом серый паук. Размером он был примерно с ладонь девушки.
- Ладно, ладно, молчу! - Мария с удвоенным усердием вгрызлась в зеленую стену.
Спустя примерно полчаса им удалось вытащить пиназу на берег. 'Зару' крепко привязали к двум стоящим бок о бок деревьям, на случай непредвиденного половодья. Порубленные ветви кустарника, воткнутые в мягкую глину, со стороны напоминали свежую поросль. Осталось только закидать лодку листьями сверху, но сначала нужно было достать все необходимое для пешего перехода.
Клементина с вечера уложила пару кожаных сумок с едой, не требующей разведенного огня для приготовления. Запасы дополнили фляги с водой и мех в поларробы вина.
Эльвира автоматически затягивала многочисленные ремешки бригантины. К звукам леса прибавился лязг железа и скрип плотной кожи. Первой во всеоружии оказалась зеленогоглазая аристократка - она решила ограничится перевязью с роперой и дагой, да засунула за пояс пистолет.
- Капитан, сейчас нас ждет увлекательное зрелище.
Эльвира поняла, что речь идет о сундуке иоаннитки. Сейчас дева-рыцарь склонилась над ним, извлекая оттуда части доспеха, аккуратно завернутые в промасленную ткань. Анжелика либо не расслышала комментария фехтовальщицы, либо решила пропустить его мимо ушей.
- Мария, помоги мне, - приказала она, распрямившись.
Младшая вздрогнула от неожиданности:
- Да, сейчас! - она отложила в сторону шлем, который до того держала на коленях, и влезла в пиназу.
- Я бы управилась и сама, но еще одна пара рук здорово ускорит дело. Ты ведь ничем не занята, - вопрос прозвучал как утверждение.
- Да. Нет... - смутилась Мария, - конечно, я помогу!
Анжелика натянула кольчужную рубашку с длинными рукавами, в то время как Мария разворачивала остальные свертки. Из самого большого она извлекла видавшую виды вороненую кирасу и подала ее деве-рыцарю. Та покачала головой:
- Сначала набедренники. Чему вас только учат в Академии?
Мария покраснела и положила кирасу обратно.
- Прошу прощения. Я раньше никогда не видела полный рыцарский доспех.
- И очень зря, - Анжелика быстрыми движениями закрепила пластинчатые бедра на поясе, и указала Марии на болтающиеся ремешки, - застегивай, но не очень туго.
- Ага, - девушка быстро застегнула пряжки, стараясь исправить свою оплошность.
- Верно, - похвалила ее Анжелика, - теперь кирасу.
Обычно скупая на слова иоаннитка теперь охотно давала советы. Мария подавала все новые и новые части брони и надевала на хозяйку, соединяла их разными прихотливыми способами: кожаными ремешками, шнуровкой, или пружинными шпильками. За кирасой подошел черед рифленых наплечников с подвижными щитками на локти, а потом наручей и латных рукавиц.
Шутки и разговоры как-то незаметно сошли на нет. Лица девушек посерьезнели, и каждая внимательно занялась собственным снаряжением. Отряд заканчивал сборы в полном молчании, и даже жизнерадостная Доминик прекратила насвистывать под нос фривольную матросскую песенку и принялась придирчиво осматривать бумажные пакеты с порохом, уложенные в две поясные бандольеры. Два патрона чем-то не устроили француженку, и она без сожаления высыпала их содержимое в угли затухающего костра.
Мария затянула два последних ремешка, окончательно закрепив на месте левый латный наплечник. Едва это было сделано, как иоаннитка поднялась, согнула руки в локтях и покачала торсом в разные стороны, проверяя, как сидит на ней доспех. Казалось, что броня вовсе не стесняет ее движений. Латные пластины только глухо клацали друг об друга, да чуть слышно шуршала трущаяся об кирасу кольчужная рубашка.