Француженка шумно хлебала воду из фляжки.
- Жарко, - певуче сообщила она, вытирая взмокший лоб рукавом рубашки. - Припекать, как на сковородке. Только дураки и нехристи нападают в полдень.
Рукав давно утратил чистоту, его покрывала пыль и мелкие брызги розовой жижи. Все это месиво перешло на кожу, добавив очередную порцию грязи на и без того чумазую физиономию. Мария застыла на месте, не замечая протянутой фляги. Мысли стали медленными и ленивыми, чтобы подобрать слова ей понадобилось несколько секунд.
- У тебя мозги на лице, - деревянным голосом выпалила она.
- Правда? Где? - француженка вывернула манжет наизнанку и принялась протирать лоб и щеки. Толку в этом было немного, она не столько вытирала грязь, сколько размазывала ее ровным слоем по лицу и рукавам, отчего ее кожа покрылась серыми потеками, словно боевой раскраской. Отряд перегруппировывался и подбирал брошенную экипировку. Никого из девушек серьезно не задело, но почти всех теперь покрывали ссадины и неглубокие порезы.
Мария только сейчас вспомнила про попавшую в нее стрелу. Она торопливо стащила стеганый жилет, с замиранием сердца ожидая увидеть пропитанную кровью рубашку, но все оказалось не так страшно. Каменный наконечник едва пробил кожу.
- Царапина, - заключила француженка, едва бросив взгляд на плечо. - Можешь одеть свой гамбезон. - Ты легко отделалась, маленькая Мария. Счастливица!
- Да, наверное, - согласилась младшая, и добавила. - Спасибо, что защитила меня, Доминик.
Та рассмеялась.
- De rien, jeune fille! Не горюй, ты тоже молодец.
- Какое там! Я едва не лишилась чувств от страха.
- Конечно, я бы удивилась, будь все иначе. Всем страшно. В первый раз в бою я боялась сильнее, чем когда парень впервые показал мне стручок.
- Стручок? Ой... - ахнула Мария и почувствовала, как ее щеки заливает краска. Француженка рассмеялась еще сильнее.
- Вот-вот! Здесь было два десятка дикарей, а тогда мы наткнулись на целый пьемонтский полк! Представь, какого это, ха! Короче говоря, вечером я стирала панталоны.
Мария недоверчиво поглядела на подругу.
- Зачем ты рассказываешь мне такое?
- Чтобы ты не грызла себя понапрасну.
- Тогда зачем врешь? Я же вижу, когда меня пытаются обмануть. Ты все делаешь только хуже.
Лицо француженки посерьезнело.
- Это правда, маленькая Мария.
- Поклянись.
- Чтоб мне на этом месте провалит... хорошо-хорошо, все было не совсем так. Я стирала панталоны одному малышу-рейтару из гвардейской роты. Пьемонтцы палили по ним из пушек полтора часа.
- Врунья! Это совсем не в счет! Что позволительно какому-то малодушному аквитанцу, непростительнодля дочери Кастилии. Лучше смерть, чем такой позор!
- Какая же ты дурочка, - с нежностью проговорила Доминик, укоризненно качая головой. - Этот рейтар заработал на войне достаточно серебра, чтобы платить за стирку своего шмотья. Он выжил. А его друзья погибли в сухих панталонах.
Глава XII. Тьма сгущается.
- Похоже, это здесь!
Радостный выкрик Марии заставил отряд остановится - очень своевременная передышка для уставших маршировать ног. Эльвира сняла морион, взъерошив пропотевшие в подшлемнике волосы, и только потом подняла взгляд. Горный склон разделялся надвое, словно рассеченный ударом исполинского мясницкого тесака. Между двумя образовавшимися стенами зияла трещина, уходившая вглубь скалы. В ширину расселина не превышала трех-четырех локтей и постепенно сужалась кверху, становясь почти невидимой. Из-под камней, в изобилии лежащих у входа, топорщился зеленый мох.
Все конкистадорки столпились рядом, осматривая проход.
- Паршивое место. В таком дефиле в одиночку можно удерживать целый взвод, - хмыкнула Анжелика, - Далеко нам осталось идти? Или лучше сказать - глубоко ли?
Стараясь скрыть раздражение, Эльвира пожала плечами:
- Сложно сказать. Карта молчит об этом.
- Ладно, так или иначе, надо двигаться. Мне следует идти в авангарде, на всякий случай. Если в пещере ждут дикари, я смогу выдержать пару ударов. - Анжелика провела рукой по забрызганной кровью кирасе. Немало потрудившаяся сегодня скьявона осталась в ножнах, вместо нее дева-рыцарь вооружилась коротким мачете.
Капитан согласно кивнула. Отряд, растянувшись в одну цепочку, вошел в расселину. Эльвира двигалась в арьергарде, поминутно оглядываясь через плечо. Конечно, они перебили немало индейцев, но кто знает сколько их было? И когда они соберутся с силами для новой атаки?
Путь вовнутрь горы оказался непростым. Вскоре проход сузился до пары локтей, так что поменяться местами с соседкой стало почти невозможно. Плечи постоянно задевали об шершавый камень стен, и эти толчки отдавались болью в полученных в недавней стычке ушибах. Снова разболелась прокушенная нога. Стало темнее - узкую щель над головой затянула плотная завеса растительности. Эльвира шагала молча,сцепив зубы, и старалась не терять из виду спину идущей впереди аристократки. Кажется, расселина отклонилась от прямой и свернула вправо, но на такие мелочи капитану сейчас было наплевать.
Внезапно отряд остановился. С облегчением Эльвира смогла перевести дух.
- Думаю, стоит зажечь факел, - послышался спереди голос Анжелики, - я хочу видеть, куда ступаю.
После короткой возни послышался треск огнива. Промасленная тряпка занялась, вспышка осветила кусок почти сомкнувшихся скальных стен. В нос ударил терпкий запах гари. Струйка темного дыма, поднимающаяся от оранжевого огонька, потянулась вверх. Потревоженные мелкие ящерицы, до того спокойно взиравшие на вторжение, кинулись врассыпную по высокой скале. Иоаннитка огляделась и двинулась дальше, держа чадящий факел в поднятой над плечом руке.
Через пару десятков шагов скалы наверху окончательно сомкнулись, образуя сплошной каменный свод. И почти сразу же проход расширился в широкую и длинную скальную камеру. Какая-то мелкая живность бросилась из под ног, но ни малейших признаков присутствия человека видно не было. Конкистадорки по одной протиснулись через узкий вход и собрались в освещенный факелом круг. Эльвира протолкалась вперед.
- Зажгите еще один факел - тут необходимо все тщательно осмотреть.
Пещера оказалась тупиковой,со стенами неправильной круглой формы, с поперечником шагов в двадцать в самой широкой своей части. Пол усыпали камни и мелкий песок. Эльвира забрала у кастизы второй зажженный факел, и, не обращая внимания на режущий глаза дым, согнулась почти пополам и стала рассматривать поверхность под ногами. Она переворачивала небольшие булыжники, осторожно водила рукой по обнаженным скальным выходам, силясь отыскать хотя бы минимальный след человеческого инструмента. Вскоре ее усердие было вознаграждено. В отблеске факела мелькнула засечка в виде креста, выдолбленная на камне ударами стальной кирки. Ее явно сделали умышленно.
- Нашла, - торжествующий голос капитана эхом разнесся под сводом, - Мария, иди сюда скорее, и давай мерную веревку.
- Иду!
Младшая буквально подбежала к Эльвире, на ходу разматывая с пояса веревку с узлами через каждый фут, взятую именно для этого случая.
- Так, 'повернись спиной к входу, и в десяти футах от креста найдешь дыру в полу, что забита камнями', - по памяти произнесла Эльвира, держа один конец веревки возле отметки, - 'дыра сия похожа на голову черта'... Ну как, дорогая сестра, есть что-то подобное?
- Сейчас, сейчас! Ага, кажется, вот она. Только на черта совсем не похожа, - в голосе Марии прозвучало сомнение.
- Как не есть похожа? Вон, две трещины. Как рога, понимаешь? - подошедшая Доминик для наглядности приложила шлему указательные пальцы, - и что же? Золото внизу? Под камнями?