Взмахнув рукой, дева-рыцарь позвала остальных. Отряд покинул пещеру и вышел на открытое пространство. Временно разжалованная из стрелков в носильщики Доминик шагала последней, поминутно поправляя лямку сумы с золотом на плече.
- Ты уверена, что знаешь, куда идти? - окликнула иоаннитку Эльвира. Ей было стыдно в этом признаться, но после вчерашнего дня она почти полностью потеряла чувство направления. Где сейчас находится 'Зара' капитан представляла самым смутным образом.
- Да, капитан, - вполголоса ответила Анжелика.
- Тогда веди нас.
Отряд осторожно двинулся в путь. После короткого обмена репликами никто больше не произнес ни единого слова. По правде говоря, блюсти скрытность не имело никакого смысла - даже если бы конкистадоркам и удалось сохранить полную бесшумность, на открытом горном лугу их маленький отряд все равно был заметен, как на ладони. И тем не менее, даже отважная Анжелика не ломилась напролом сквозь траву, а вдумчиво выбирала место для каждого шага, стараясь не тревожить без нужды ни единого стебелька.
Мария первой заметила неладное. Ветер переменил направление и подул в лицо. Девушка потянула носом. Она сразу же почувствовала запах гари, разлитый в горном воздухе, словно горечь в меду. Она посмотрела вперед и увидела тонкие струйки горячего воздуха, выходящие из земли. Гарь и жар выпускали горящие в ямах костры; такие разводят охотники, не желающие выдавать свою стоянку столбом черного дыма. Мария указала на свое открытие компаньонкам, те сразу же помрачнели. Анжелика раздраженно захлопнула забрало, одновременно потянув из ножен верную скьявону. Из-под шлема раздались ее приглушенные ругательства.
Спустя несколько минут они наткнулись на дикарей. Невидимый дотоле лазутчик выскочил из зарослей травы и побежал прочь, выкрикивая предупреждения. В его голосе чудилась не столько тревога, сколько предвкушение. Отряд замедлил шаг и обнажил оружие, когда им навстречу стали выходить солнцепоклонники.
Дикари появлялись по одному, по двое или трое - и эти мелкие группы постепенно сливались в толпу, как отдельные камешки делают лавину. Почти никто из них не носил доспехов, только кое-где среди травяных накидок, бурых рубах из волокон агавы и голых бронзовых торсов мелькали пятнистые шкуры воинов-оселотлей. Но на этот раз их было много, много больше, чем вчера. Несколько десятков индейцев, возможно, целая сотня собрались в неровную линию, которая почти перегородила долину пополам. Дикари орали и улюлюкали, подбадривая друг друга в своей отвратительной манере. Все они держали в руках оружие.
Не дожидаясь команды, Мария выскочила вперед и поравнялась с Анжеликой, одновременно подняв роделу для защиты. И вовремя: лучники спустили тетивы, выпустив в сторону отряда множество стрел. Вокруг засвистели оперенные древки, они били с разных сторон, так что прикрыться от всех не было никакой возможности. Мария склонила колено и прикрыла лицо, подставив под обстрел только щит и морион. Она считала удары. Большинство стрел из первого залпа прошли мимо, одна попала по широкому полю шлема и с шелестом соскользнула вбок, вторая ткнула в левый бок чуть пониже локтя, но не пробила хлопковый жилет. Дикари готовились ко второму залпу.
Анжелика перенесла залп без всяких проблем. Земля под ногами девы-рыцаря была усеяна переломленными напополам древками стрел, что бессильно тыкались о ее латный доспех. Но долго так продолжаться не могло. В отличие от вчерашнего дня, солнцепоклонники явно не собирались драться с конкистадорками лицом к лицу. Лучники и копьеметатели продолжили опустошать колчаны, на этот раз вразнобой. Анжелика кинулась на ближайшую троицу, но те разбежались в стороны, стоило ей подойти на два десятка шагов.
- Нас перебьют, если мы остановимся, - закричала Эльвира. - В атаку!
- В атаку! Сантьяго, Сантьяго! - подхватила клич младшая.
Мария снова поднялась на ноги и побежала, выставив перед собой роделу. По щиту барабанил смертоносный град. Выпущенный откуда-то сбоку камень ударил по шлему и с визгом отскочил. Удар был так силен, что заставил Марию пошатнуться. Анжелике все-таки удалось догнать одного из застрельщиков, плечом она сбила индейца с ног и пригвоздила к земле уколом скьявоны. В деву-рыцаря полетели копья и тяжелые дротики.
- Проклятье! - выругалась Анжелика. - Нам надо...
Ее прервал пронзительный крик. Доминик упала наземь, разом потеряв и мачете, и сумки. Крик француженки оборвался на высокой, срывающей горло ноте. Она корчилась и вслепую тянулась к длинному, футов в пять, древку копья, что секунду назад пробило ее живот.
Подскочившая Эльвира схватилась за древко обеими руками и одним махом сломала его, оставив в теле только короткий обломок. С помощью сестры она подхватила раненую под руки и потащила назад, к пещере, которую отряд покинул только несколько минут назад. Анжелика прикрывала отход. Вслед отряду сыпались стрелы, дротики и летел издевательский, заливистый смех дикарей.
...
Пещера наполнилась криками боли.
Лежащая на полу Доминик ругалась и стонала во весь голос. Обломанный кусок дротика торчал из ее живота, точно нелепый флагшток. Анжелика сбросила латные перчатки и грохнулась на колени рядом. Пальцы девы-рыцаря пытались извлечь оставшийся в ране наконечник, и с каждым новым движением Доминик кричала снова, окончательно срывая надсаженное горло. Мария старалась не смотреть на живот, но страшные картины преследовали ее повсюду, куда бы она не повернула голову. Вот темная, как подонки из винной бочки, кровь стекает на песок по через прорехи разорванного колета. Вот Доминик судорожно облизывает разом утратившие цвет, словно бы восковые губы прежде, чем застонать вновь. В ее глазах нет ничего, кроме невыносимой боли. Вот оседает в проходе смертельно раненый солнцепоклонник, единственный, кто бросился за отступающим отрядом в пещеру. Широкоплечий воин сражен Эльвирой, когда протискивался через узкую расселину; сейчас он повис, застряв между скал. Индеец беспомощно уронил голову и тихо скулил. В неверном свете поблескивают вывернутые наружу внутренности.
Эльвира стояла в нескольких шагах и поигрывала мечом, готовая в любой момент атаковать следующего противника, как только он покажется из расселины.
Мария беспомощно переводила взгляд с одной картины ада на другую, силясь понять, что ей следует делать. Казалось, старшие товарищи напрочь забыли о ее существовании. Голова кружилась то ли от недостатка воздуха, то ли от пережитых впечатлений, и девушка тяжело опустилась на пол. Одна из сумок с золотом свалилась с ее плеча и раскрылась, содержимое рассыпалось по камням. Девушка равнодушно смотрела на вывалившиеся золотые побрякушки.
- ...Мария! - какое время спустя грубый окрик вырвал ее из забытья. Младшая поняла, что окрик был далеко не первый.
- Да? - она подняла взгляд. Дева-рыцарь смотрела на нее в упор и одновременно сдавливала руками пробитый живот француженки. Вдобавок к покрытой засохшей кровью и свежими вмятинами кирасе, наручи ее доспеха теперь щедро покрывал свежий багрянец. Треугольный наконечник из кремня, зазубренный, как акулий зуб, валялся на полу.
- Снимай свою рубашку, живо!
- Рубашку? - переспросила Мария. Смысл слов медленно доходил до ее сознания.
Сильный рывок поставил ее на ноги. Подошедшая сзади Эльвира развернула младшую лицом к себе и начала торопливо расстегивать ее кожаный жилет. Трясущиеся пальцы старшей постоянно соскальзывали и тугая застежка поддавалась с трудом.
- Живо, живо! - лишь занятые руки мешали иоаннитке отвесить очередную тяжелую оплеуху. Мария медленно начала приходить в себя и помогать сестре с пуговицами. В четыре руки они справились с жилетом, и Эльвира просто-напросто сорвала рубашку с ее плеч. Когда-то белоснежно белую ткань теперь покрывали пятна копоти и грязи. Рубашка представляла собой весьма жалкий наряд, но все еще могла послужить в качестве повязки.