- Как Доминик? - спросила она.
- Не знаю, - ответила Мария и по-детски шмыгнула носом.
- Я сейчас осмотрю ее, - отозвалась иоаннитка с другой стороны пещеры.
- Поторопитесь, пожалуйста, донья Анжелика.
Эльвира нащупала лежащий на полу меч в ножнах, взяла оружие в руки и полезла через баррикаду. Ступать здесь приходилось вслепую, руководствуясь лишь осязанием. Небрежно сложенные камни шатались под каблуком. Приходилось часто останавливаться, чтобы восстановить равновесие и поддержать свободной рукой готовый скатиться булыжник. С опаской девушка вглядывалась в темноту прохода перед собой, готовая встретить атаку от затаившегося противника. В пещере слышалась возня. Анжелика потребовала зажечь огонь; факелы кончились, и тогда дева-рыцарь приказала Марии нарезать тряпок из одеял и распалить их с помощью огнива.
- Не стоит! - приказала Эльвира. Она уже успела преодолеть оборонительный вал и теперь осторожно следовала через узкий скальный проход. С каждым шагом становилось все светлее. Когда она подняла голову, то увидела половину луны, заглядывающую через трещину высоко над головой.
Впереди, у входа в пещеру их наверняка поджидали солнцепоклонники. Искать путь наверх было опасной затеей, почти невозможным в темноте. Но он обещал надежду, и Эльвира была готова рискнуть.
- Сестра, иди сюда! У нас ведь осталась веревка, разве нет?
- Сейчас, - сестра вскоре подошла, ее огромные глаза сверкали в свете луны.
- Смотри, - Эльвира показала наверх, - сможешь залезть наверх и скинуть нам веревку? Я пока что посторожу проход.
Мария оглядела скалу, насколько позволяло освещение.
- Это всяко лучше чем сидеть сложа руки! Но... - она осеклась, - Как мы поднимем Доминик?
- Никак, - из глубины пещеры донесся голос иоаннитки, а затем грохот камней рассыпающейся баррикады. Она подошла к сестрам, - Доминик умерла.
- Вы... вы же не... - у Марии не хватило духу закончить свою мысль.
- Нет, - сухо ответила Анжелика.
Эльвира обняла сестру. Та прижалась к ней, с почти забытой за последние годы искренностью.
- Я пойду, -- пробормотала Мария и улыбнулась через силу, - надо же вас отсюда вытащить.
...
Когда поредевший отряд оказался наверху луна скрылась за облаками, погрузив лес в почти беспросветный мрак. Девушки сидели на заросшем кустарником плоскогорье, отдыхая после подъема. Три сумки с золотом лежали рядом. Анжелика настояла, чтобы доли погибших оставили в пещере - их ждал слишком тяжелый переход, чтобы тащить на себе такой вес.
- Надо идти, - первой поднялась Анжелика, - во-первых, нам надо найти воду, а во-вторых, не встретиться с солнцепоклонниками на пути к 'Заре'.
Она описала рукой широкий круг:
- Так что надо идти в обход. Думаю, это займет у нас не меньше полутора дней.
Сестры согласились. Эльвира ощутила, что невольно восхищается собранностью иоаннитки. Несмотря на все лишения она была уверенна в себе и всегда знала что делать.
Девушки медленно двинулись в путь. Анжелика вела отряд, осторожно ступая меж камней и раздвигая ветви кустарника. Зажечь огонь они не решились так что зачастую двигаться приходилось буквально на ощупь.
Эльвира шла последней, поминутно оглядываясь. Когда дикари разгадают их уловку? Или уже разгадали и сейчас неслышными тенями крадутся рядом о отрядом, выжидая удачный момент?
Точно в подтверждение ее мыслей за спиной явственно хрустнула ветка.
- Стойте! У нас кто-то за спиной! - громко прошептала Эльвира.
Девушки замерли. Эльвира услышала тихий лязг ножен иоаннитки - та обнажила оружие.
- Вы уходите без меня? - раздался вопрос из темноты. Темнота говорила голосом зеленоглазой аристократки, как и в прошлую ночь.
Эльвира почувствовала что дрожит. Страх сковал ее разум. Она попятилась и ударилась спиной о Марию, чуть не упав.
- Кто там? - рядом показалась Анжелика.
В этот момент луна вышла из за облаков, озарив плоскогорье мертвенным светом. Эльвира увидела, всего в десятке локтей от себя что-то огромное и черное, точно сотканное из темноты. Свет луны отразился в двух желтых глазах. Тех самых, что девушка уже видела вчера ночью.
Анжелика вскинула меч, готовая отразить атаку. Но темное пятно точно растаяло на свету, превратившись в залегшую между камней тень причудливой формы.
Иоаннитка осмотрела камни и землю рядом с ними со свой возможной внимательностью. Но их преследователя и след простыл.
- П-пойдемте скорее, - Эльвира чувствовала, как у нее зуб на зуб не попадает.
- Вы точно что-то слышали? - спросила сестер Анжелика, когда они снова пошли по плоскогорью.
- Нет, - покачала головой Мария.
- А вы что, не видели? Между камней? - Эльвира начала злиться.
- На мгновение мне что-то показалось. Но это всего лишь тень. Мы все очень устали, - спокойно ответила Анжелика,
Как мне доказать ей, что опасность реальна? Эльвира сжала кулаки, ощущая свою беспомощность.
- Пойдемте скорее, - продолжила иоаннитка, - чем дальше от дикарей мы окажемся на рассвете, тем лучше.
Отряд спускался по косогору, углубляясь во все более густые заросли. Поднялся предутренний туман, гася все звуки леса.
Эльвира шла, опустив голову, погруженная в свои мысли. Неровный склон требовал максимального внимания, чтобы удержать равновесие.
За спиной было совершенно тихо. Больше никто их не преследовал. Эльвира была совершенно в этом уверена.
Мне ведь не могло показаться? Или могло? Или это правда неупокоенные души наших компаньонок? Они хотят выбраться из этого проклятого леса. Я бы на их месте тоже хотела. Быть упокоенной в семейном склепе, да хотя бы просто на освященной земле сельского кладбища, это совсем не то, что остаться в диком лесу на радость жутким зверям. А что мы могли сделать? Прорываться в тот же день, когда пропала аристократка? Может быть...
Камень выскочил из под каблука Эльвиры, и она еле удержала равновесие на неровном склоне негромко выругавшись.
Только сейчас, остановившись, она осознала, что вокруг стоит абсолютная тишина. Она давно не слышит шагов идущей впереди Марии или приглушенного лязга доспехов Анжелики. Чем ниже по склону, тем гуще становился туман, скрывая густой подлесок.
- Ээй! - громко позвала Эльвира.
Большая птица, громко хлопая крыльями, взлетела откуда-то слева, напуганная ее криком и лес снова погрузился в тишину.
- Эээй! Кто-нибудь! - крикнула девушка, что есть силы и закашлялась - пересохшее горло саднило.
Лишь тишина была ей ответом.
Глава XV. Homo homini lupus est
Жадно приникнув губами к быстрому ручейку, Эльвира закрыла глаза, испытывая настоящее наслаждение. Вода была абсолютно прозрачная, так что можно было разглядеть мельчайшие камешки на дне и, что еще важнее, прохладная. Видимо, источник, питавший ручей, выходил на поверхность неподалеку.
Погрузив морион в проточную воду, девушка доверху наполнила свой шлем. Опорожнив его себе на голову, она откинулась на траву и дала отдых измученному телу.
Эльвира шла весь остаток ночи и к утру оставила заросший склон позади. Теперь вокруг поднимались огромные бугристые деревья, плотно увитые лианами. Где-то в вершинах на разные голоса кричали птицы. Поднимающееся солнце быстро нагревало воздух, прогоняя туман.
Надо попытаться найти своих спутниц. Одна в этом Богом забытом лесу она точно не выживет. Вот только как?
Она тяжело поднялась и огляделась по сторонам. Позади возвышался косогор. Поле боя и вход в пещеру остались где-то далеко слева. Все это время Эльвира старалась идти, не сворачивая, но конкистадорка понимала, что вряд ли ей удалось сохранить направление.
Зеленый полог из ветвей и лиан надежно укрывал от взгляда даже близкие предметы. Мария с Анжеликой могут быть в какой-то сотне шагов от нее, но она никогда их не найдет, если только случайно не набредет своих спутниц.