Или может быть, они до сих пор ищут ее среди холмов, оставшись далеко позади? Тогда ей стоит вернуться.
Эльвире захотелось застонать от ощущения беспомощности. Нужно было принять единственно верное решение и сделать это незамедлительно. Пожалуй, продолжить путь к реке станет наилучшим выбором.
Она посмотрела на поднимающееся солнце, еле видимое среди мешанины ветвей. Сориентироваться по небу будет непросто, но другого выхода у нее нет. Вспоминая путь и объяснения Клементины, она приблизительно прикинула направление и двинулась в путь. Все лучше, чем сидеть и ждать неизвестно чего.
В конце концов Анжелика наверняка решит продолжать путь к лодке, а Мария последует за ней. Эта мысль придала девушке уверенности. Она шагала вперед, иной раз используя мачете, чтобы расчистить дорогу, и внимательно осматривалась, надеясь встретить хоть какие-то следы своих компаньонок.
Крики птиц и животных, чья-то возня в опавшей листве, шум листьев высоко над головой - джунгли полнились звуками.
Но что-то было не так. Сейчас, когда девушка чуть передохнула и утолила жажду, к ней вернулась внимательность и четкость мысли. И, шагая, она слышала легкий шорох, где-то у себя за спиной. И знала, что это не ветер качает листья, и не шуршит полосатая змея. А ночной преследователь снова нашел ее. Он наблюдает за ней. Внимательно и неотрывно, точно кошка, высматривающая полевую мышь в высокой траве, ждущая момента для броска.
Эльвира резко обернулась... и не увидела за спиной ничего, кроме бесконечного леса. Тот шорох, что она слышала, тоже пропал.
Девушка постояла, внимательно всматриваясь в мешанину зарослей. Неприятное ощущение пропало. Эльвира медленно пошла вперед, поминутно оглядываясь.
Теперь ошибки быть не может. Он следит за ней. Он - кто? Тот, с кем она говорила в пещере. Тот, кто в абсолютной тишине утащил кастизу. Тот, кого она видела на склоне ночью. И Анжелика его тоже видела, никаких сомнений. Вот только упрямица не желает верить своим собственным глазам.
Обладатель ярко-желтых глаз. Огромный Ягуар, о котором говорила Клементина.
Снова появилось жуткое ощущение взгляда, вперившегося ей в спину. Она шагала все быстрее, едва сдерживаясь, чтобы не перейти на бег. Эльвире казалось, что она слышит где-то за спиной, как он мягко шагает, следуя за ней по пятам. Он мог бы убить ее одним броском, но это слишком скучно.
Сжимая рукоять меча, Эльвира продиралась сквозь кусты, стряхивая с себя каких-то жуков размером с палец. Раньше эти твари вызвали бы у девушки омерзение, сейчас же она едва их замечала. Наконец она вышла на небольшую поляну, освещенную ярким солнцем.
- От кабана в засеке меньше шума, чем от Вас! - громкий оклик заставил ее вздрогнуть. В тени крон, на другой стороне поляны, девушка увидела облаченную в доспехи фигуру. Она тяжело привалилась спиной к дереву. Обнаженная скьявонна в одной руке, тяжелый шлем в другой. У ног лежит кожаная сумка с добычей. Волосы на непокрытой голове иоаннитки свалялись от пота и грязи, а лицо было покрыто пылью, но несомненно это была донья Анжелика. Марии нигде видно не было.
- Он идет за мной! - Эльвира взмахнула рукой и поняла, что голос ее полон ужаса.
- Он? - нахмурилась Анжелика.
Эльвира миновала поляну и остановилась рядом с девой-рыцарем, тяжело дыша.
- Ягуар. Я уверена, - девушка тяжело перевела дух, - Надо бежать. Тот самый, кто приходил к нам в пещеру. Тот, кто был на склоне.
- А что с Вашей сестрой? - иоаннитка напряженно всматривалась в джунгли, проигнорировав ее замечание, - Я полагала, она с Вами.
- Она... - Эльвира осеклась, - Она погибла.
Она солгала быстро, не оставляя себе повода для раздумий. Ведь это наверняка правда. Если Мария тоже потерялась в том тумане, то конечно она не могла выжить. Ее наверняка настигли солнцепоклонники или эта проклятая тварь. Скорее второе.
- Вот как? Печально, - Анжелика повернулась к Эльвире, чуть наклонив голову и внимательно ее рассматривая.
'Если мы станем искать ее, то обе погибнем!' Эльвире показалось, что она снова чувствует на себе тяжелый взгляд откуда-то из-за деревьев. Она почувствовала, как отступивший было страх снова настиг ее.
- Что ее погубило? - добавила иоаннитка невинный вопрос.
Эльвира отвела глаза.
'Какого черта она спрашивает об этом? Ей так не терпится искать Марию? Проклятая фанатичка, ты ведь ни во что ее не ставила!'
- Я не знаю. Я отстала и потеряла и Вас, и Марию. А на рассвете я нашла только ее тело, - осторожно ответила Эльвира.
- И ее сумка с золотом пропала?
- Да.
- Ну что ж. Очевидно, такова Божья воля.
- Я думаю это был он. Ягуар, - выдохнула Эльвира.
- Вас тоже охватило это безумие? - иоаннитка сжала тонкие губы, - Теперь и Вы постоянно твердите про это суеверие.
- Не все столь храбры, как Вы, донья Анжелика, - собрав остатки самообладания, ответила Эльвира, - Но дьявол Вас забери, Вы что, не видите что происходит? Проклятые индейцы ничего не смогли бы, если бы не Ягуар. Вы сами видели его на склоне, но не хотите признать это.
- Не говорите глупостей.
- Это от Вас я слышу одни глупости. Надо идти, пока он нас не нагнал.
- Если это даже простой ягуар, думаете ему будет сложно Вас нагнать? - Анжелика улыбнулась одними губами, - А эта поляна отличное место, чтобы дать бой кому бы то ни было. Ягуар ли это, или, что вполне вероятно, дикари поняли, что добыча ускользнула и вышли на наш след.
- Вы хотите погубить нас тут, в этих проклятых джунглях! - Эльвира невольно сорвалась на крик.
- Я хочу расправиться с Вашим преследователем, кто бы он ни был, и спокойно вернуться на 'Зару'. Вы хотя бы представляете себе, насколько тяжело убегать в доспехах? - дева-рыцарь чуть улыбнулась своей шутке, но ее глаза все так же оставались безжизненными.
- Впрочем... - она смерила немигающим взглядом Эльвиру, - берите сумку.
Она легонько пнула свою сумку с добычей:
- Я не буду Вас задерживать.
- Как вы смеете? Вы обвиняете меня в трусости?
- Да Вы же сами в ней признались. Берите сумку и идите. Я Вас догоню.
- А если я откажусь? - Эльвира с вызовом поглядела на иоаннитку.
Та вздохнула:
- Тогда, донья Эльвира, я возьму Вас за шкирку и выкину отсюда силой. Уж с Вами-то я точно справлюсь.
Эльвира вцепилась в рукоять меча. Ее трясло.
- Вы... бессердечная мразь, - она выплюнула первое пришедшее на ум ругательство.
Анжелика с интересом поглядела на меч Эльвиры:
- Хотите попробовать? Я в Вашем распоряжении, - она торжественно подняла скьявонну.
Эльвира беспомощно опустила руки, еле сдерживая рыдания.
- Убить друг друга тут... - она закрыла лицо ладонями, - Э-это... безумие.
- Совершенно верно, поэтому берите сумку и идите. Мы лишь теряем время.
Анжелика положила не землю шлем и, подняв сумку, повесила ее на свободное плечо Эльвиры. Та не сопротивлялась.
- Теперь идите, - иоаннитка легонько толкнула ее в грудь, - Или все-таки решили со мной драться?
Девушка попятилась, под равнодушным взором Анжелики. Иоаннитка потеряла к ней всякий интерес, подняла шлем и вышла на поляну, поигрывая клинком. Солнце яркими бликами заиграло на стали.
Эльвира продолжала пятиться. Происходящее казалось нереальным, точно нелепый кошмар, от которого она не могла проснуться. Конкистадорке показалось, что она увидела, как кто-то шевелится на другой стороне поляны, откуда она пришла. Несомненно, он долго наблюдал за ними, с удовольствием выжидая. И тут же Эльвира осознала, что Ягуара не сможет поразить ничтожное оружие иоаннитки, будь она в тысячу раз проворнее его. Та лишь ищет себе славной гибели. И если Эльвира замешкается, то тоже погибнет. Она что есть сил, бросилась прочь от поляны. Издалека, как сквозь вату, до нее доносился голос Анжелики, твердивший нараспев какую-то молитву и вторивший ей смех. Смех надменный и звонкий. Без сомнения это был голос зеленоглазой фехтовальщицы.