Мои помощники чувствовали то же. Зарубин - подпоручик корпуса корабельных инженеров и Истомин - тоже подпоручик, но по шкиперской части, были молоды и совсем недавно получили чины. Зато Плюшкин - третий помощник, не был даже офицером и служил на "Палладе" унтер-цейхватером, но числился по флоту уже 20 лет, дольше, чем я и мои помощники вместе.
Прочитав список офицеров "Чинука" можно понять, как не хватало на Тихом океане командиров в ту компанию. И не только офицеров, но и нижних чинов. Менее половины их были с "Паллады", остальные - с компанейских судов, по большей части из евреев. В отличие от наших старослужащих, специально отобранных матросов, это был невзрачный народец, хотя грех жаловаться, моряки не плохие. А то, что военной службы не знали, так боцман их быстро просветил. Ведь боцман Суровцев с "Авроры", прослуживший на флоте не меньше Плюшкина, был настоящим боцманом, точно, как в матросском стихе, нивесть когда написаном.
Грозный боцман по палубе носится,
Хриплый рык его всюду разносится.
Коли брови он хмуро супит,
Значит, скоро линьком отлупит!
Корабельщина наша жила обыденно: в 7 - трель побудки; в 9 - барабан к молитве; Богу отдав Богово, отдавали Нептуну Нептуново; в обед чарочка полагалась; в половине 6-го баловались чайком; два часа спустя ужинали, а там, глядишь, пора в койки. Ей-ей, славно! Но вахты? Но судовые работы? У каждого брали они ежедневно 12 - 14 часов. Ну, да ведь в корабельной размеренности есть известная прелесть. Как говорят - первые 90 лет тяжеленько, а после обыкнешь…
…Первую свою добычу мы встретили утром 29 марта. Слабый ветер не смог разогнать туман, через который тускло проглядывало Солнце. Пробило четыре склянки и тут же засвистала боцманская дудка, подававшая команду "Койки вязать!" Послышался топот десятков моряков, кинувшихся на палубу, чтобы сложить койки в бортовые сетки… Началась утренняя уборка. Марсовые, баковые и шканечные окатывали палубу и драили ее брусками пемзы до тех пор, пока вода не стала похожей на снятое молоко из-за смеси мелких частиц камня и дерева палубы. Подчиненные старшего канонира обхаживали пушки…
Постепенно рассеялся туман и тут впередсмотрящий крикнул.
- Парус! С подветренного борта! Три румба от траверза!
Милях в трех от нас ловил ветер прекрасный клипер. Даже на таком расстоянии он поражал изяществом и стройностью линий. Под массой белоснежных парусов судно походило на царственную морскую птицу, готовую подняться в небо. Даже превосходный компанейский барк выглядел бы рядом, как ухоженная ломовая лошадь.*(10)
Чайный клипер - редкостный, почти недостижимый приз. "Чинук" был превосходный ходок, при хорошем ветре мы могли идти до 16 узлов, но клипер, при том же ветре, сделал бы 18. Его беда и наше счастье, что ветра почти небыло. Просто чудо в этих водах в марте, времени муссонов. Вместо обычных в это время сильных и постоянных NW и W ветров, потягивали легкие порывы. Тяжело осевший, полностью загруженный клипер, пытался поймать парусами эти ускользающие выдохи Эола, но почти не продвигался, "Чинук" же делал 2 узла. Я приказал выкачать воду из носовых цистерн, невероятная расточительность в открытом море, и бриг быстрее заскользил по волнам, хотя добавочных парусов не было поставлено, как будто не проявлял намерения сблизиться с клипером. Со стороны казалось, что американский "купец" спешит по своим коммерческим делам.
Клянусь, в те минуты я совершенно не думал о том, что клипер, идущий в марте курсом на Z несомненно загружен чаем, судя по тоннажу ценою не менее миллиона рублей серебром. Меня привлекало само судно…
Когда до клипера оставалось менее мили ветер стих, и наполненные до этого паруса наши сникли. Однако, еще до того, как окончательно потерять ход, я приказал ставить весла. Их на "Чинуке" было 8 и на каждое приходилось по 5 гребцов. Длинные весла от их усилий опасно гнулись, направляя бриг к добыче. Это была тяжелая, очень тяжелая работа…
На клипере, теперь уже можно было прочитать его имя - "Фучжоу", увидев наш маневр заволновались и выстрелили из пушки. Как бы отвечая на вызов с грота "Чинука" медленно сполз звездно-полосатый и взвился Андреевский флаг. Я не опасался пушек "Фучжоу". Мы подходили со стороны кормы, где их не было и наш бриг, в отличие от клипера, мог маневрировать.
Как оказалось, я ошибался. Канониры "Фучжоу" смогли довернуть половину пушек правого борта и разом выпалили. Над палубой клипера взвились облака дыма. Три ядра с плеском упали за нашей кормой, одно пролетело на уровне стен-краспиц, а последнее пробило фальшборт, разбило кормовую помпу, сломало брюк пушки номер 6 по левому борту и стало с грохотом крутится по палубе, загоняя гребцов на ванты. К счастью никто не был ранен, а следующий их залп оказался безрезультатным.