"Чинук" подошел к оконечности мыса имея более 2-х миль дистанции с фрегатом. Над мелями за рифами мы тоже прошли очень удачно, не убирая парусов. Но, как только бриг миновал мыс, раздавшиеся было вздохи облегчения сменились вдруг проклятиями и воплями отчаяния. Милях в пяти к востоку встречным курсом шли под парами две британские канонерские лодки. Ловушка захлопнулась."
Лейтенант Пещуров ошибался. Это была не хитро устроенная ловушка, "Чинуку" просто фатально не повезло. Паровой фрегат "Фьюриэс" проводил рутинное крейсирование, когда капитан Роберт Мак Клур решил проверить подозрительный бостонский бриг. А канонерки "Алжерин" и "Ливн" в это время разыскивали китайских пиратов, незадолго до того разграбивших несколько джонок с товаром.
Вернёмся, однако, к запискам Пещурова.
"Теперь о том, чтобы вырваться в открытое море не могло быть и речи. Что же оставалось делать?
Сдаться без боя? - Позорно.
Сражаться с 20-ти кратно сильнейшим врагом? - Безнадежно и бесполезно.
Цвет воды за бортом подсказал мне иной выход. Голубые океанские воды сразу за мысом стали мутноглинистыми, верная примета близкого устья реки. Все китайские реки несут такую массу глины, что самые большие из них, например Я, продолжают свое мутное течение далеко в океане, даже когда не видно берегов Китая. Но в нашем положении было много важнее то, что все эти реки образуют в устье мощные бары.
Осадка "Чинука" меньше, чем даже у малой канонерской лодки, а ведь можно ее еще уменьшить. Если нам удастся пройти над баром англичане только утром смогут начать поиск фарватера. За ночь, может быть, мы найдем в дельте укромное место для стоянки. И даже если не получится спасти корабль, останется шанс договориться с китайцами и не попасть в плен к врагу.
Все эти доводы и резоны промелькнули в моей голове за считанные секунды, между первым взглядом на британские канонерки и командой:
- К повороту!
Засвистала боцманская дудка; бриг, словно танцуя, привелся к ветру и паруса его наполнились. Булини натянулись словно струны. Марсовые разбежались по реям, освобождая брамсели и выдвигая лиссель-реи.
Единственная наша помпа надсадно хрипела, откачивая воду из последних цистерн. Но этого явно было недостаточно, впереди, прямо по курсу, видна была непрерывная полоса ряби стоящая над отмелью. Следующей моей командой стало жестокое:
- Пушки за борт!
Расчеты, вооруженные ломами и гандшпугами выстроились у своих орудий. Впервые я видел испуг на лицах своих канониров. Саженях в 10-ти от правого борта поднялся фонтан воды от первого ядра с приблизившихся за время нашего поворота канонерок. Канониры зашевелились. Расчеты 1-го орудия по правому борту и 8-го - по левому, аккуратно поддели свои до блеска надраенные красавицы и отправили их за борт. Всплеск их совпал со вторым ядром, пробившим грот-марсель. Остальные расчеты уже не сомневались и следующие слаженные всплески от падений орудий, каждое весом в 30 пудов, прозвучали менее чем за минуту. Следом за борт полетели тяжелые лафеты, оставив после себя перерезанные крепления и отпущенные тали по обе стороны зияющих портов.
Облегченный "Чинук" набирал скорость, танцуя на волнах словно пробка, и следующие два ядра упали с недолетом… К бомбическим орудиям канонерок присоединились погонные пушки фрегата и ядра ложились удивительно точно. Некоторые пролетали совсем рядом, другие рвали паруса. В них появились значительные пробоины, но до сих пор ни одна важная деталь рангоута или такелажа не была повреждена и ни один член экипажа не был ранен.
Фрегат рыскнул чтобы произвести бортовой залп и все 288 фунтов чугуна рухнули в море в плотную к правой раковине, а одно ядро со страшной силой ударило в борт ниже ватерлинии. Ремонтная команда кинулась вниз, а помпа снова заработала, выкачивая, на этот раз, морскую воду. До бара оставалось менее кабельтова, бриг же оседал прямо на глазах. Оставалось самое последнее средство.
- Все припасы за борт!
Со всей возможной быстротой, от которой одной теперь зависело спасение, из трюмных люков извлекались и сбрасывались в море бочки солонины и сухарей, бочонки и ящики с другими припасами. Туда же полетели порох и ядра, а затем так же якоря и запасной рангоут.
Тяжело дыша подбежал весь мокрый старший плотник Кекен и доложил, что пробоина надежно заделана, а в льялах менее двух футов воды. В этот момент нос "Чинука" врезался в бар. Удар оказался не таким сильным., очень широкий киль моего брига послужил чем-то вроде полоза.