— Это не навайи! — прокричал Ворна.
— Откуда они взялись? — тут же взвился крик, а чей — понять не удалось — так искажен был голос от страха. — Они не умирают!
— Держаться! — Ворна пнул костер, забросав противника горящими углями. Те отшатнулись. — Огонь остановит их!
Окрыленные надеждой, славиры запалили хворост, однако не обратили врага вспять. Прогорело гудящее пламя, и мертвецы в изрубленных доспехах навалились вновь.
Неужели вот так все и кончится? Страх сковывал члены. Спасения нет…
— Семин-таин… — прошептали губы.
Народ Семи Тайн. Что за бред? Какой смысл в этом созвучии? Отчего давно умершие дикари — и, собственно, почему же дикари-то? — тысячи лет мирно спавшие в своих курганах, к которым без боязни приближались осторожные лихи, вдруг напали на путников?
Однако голос Нехлада, как ни тихо прозвучал, достиг слуха мертвецов. Натиск на мгновение ослаб.
— Данаила! — не отдавая себе отчета, что и зачем делает, воскликнул Нехлад. Он только чувствовал, что для неживых воинов прошлое не утрачено безвозвратно, они по-прежнему связаны с той роковой эпохой. — Семь Тайн! Во имя Данаилы и Огнерукого!
И пришел ответ — не в слова облеченный, а словно написанный холодом на полотне зловещего полночного ветра, что воет в сухих ветвях. Скрежещущий шепот, неуловимый для ушей, раздался внутри головы, словно царапая мозг:
— Он знает… враг… ВРАГ!
И что-то изменилось. Белесые глаза мертвецов наполнились смертельной яростью, из глоток вырвался пронзительный вой, умножилась сила ударов. Славиры дрогнули. Нельзя было устоять перед таким напором! Только Ворна, могучий и упрямый, не желал сдаваться. Не отступив и на шаг, он остался наедине с тремя противниками, тотчас окружившими его. Не думая ни о чем, Нехлад бросился ему на выручку, вонзил клинок в спину ближайшему мертвецу…
И тот упал.
А Ворна, не иначе воинским чутьем ощутивший подмогу, сосредоточился на двух других неприятелях. Обманным движением заставил одного из них открыться, поразил в живот и, скользнув, как по льду, очутился перед вторым, оглушил его могучим ударом и рассек от ключицы.
— Рази их!
…Бой кончился быстро. Мертвые семин-таин отступили, скрылись в клубящейся тьме, что заполняла прореху в склоне холма. Но тяжкой была цена победы. Двое бойцов были тяжело ранены, трое — убиты. Среди них потеряли славиры и Кроха. Это он с самого начала бился плечом к плечу с Нехладом — и первым принял смерть. Однако ни одной раны на его теле не было. Настоящие раны нападавшие стали наносить лишь тогда, когда и сами стати уязвимы.
— Мороки, — понял Нехлад. — Мы сражались с призраками!
— С кем и как — потом обсудим, — отрезал Ворна, перетягивая ремнем рану на бедре. — А сейчас давайте-ка уберемся отсюда подальше.
Они перевязали раненых и устроили их на рысаках, мертвых положили поперек седел.
— На Перекрестье? — спросил Ворна голосом, подразумевающим, что ответ и так известен.
— Конечно, — кивнул Нехлад. — Нельзя же бросать раненых.
О том, что обходить селение теперь нет смысла, и говорить не понадобилось. За Житу навайи не прошли — другая напасть отыскалась, страшная, лютая… А все же это не навайи. «Дикари-предатели», по крайней мере, немногочисленны.
И уж во всяком случае, вокруг Перекрестья их могильных курганов точно нет.
— Я видел, как один из них ударил тебя в плечо, Нехлад, — сказал Тинар. — Но ты как будто не заметил…
— Кто замечал — верил, что сражен, — сказал Торопча. — А тебя, Ворна, раз двадцать достали — как ты не обратил внимания?
Нехладов дядька только рукой махнул:
— Кого там не обратил… Боль была настоящая. Только нужно что-то посерьезнее, чтобы Ворна отступил! Я вот одного не пойму: отчего они вдруг во плоть облеклись? Что ты им такого сказал, Нехлад?
— Наугад крикнул. Видел во сне, как они в свое время на Хрустальный напали. Не знаю почему, но все, что с этим городом связано, для них ненавистно…
— Почему же они в Ашете себя не проявили? — удивился Торопча.
Вопрос повис в воздухе. Яромиру казалось, что отгадка где-то рядом, однако думать мешала невыносимая тоска. Решение идти в обход Перекрестья казалось единственно верным — конечно, кто мог знать, что Тьма столь щедра на выдумку? Однако незнание не спасало от ответственности. Именно решение Нехлада привело к новым жертвам. Не потому, что он плох как предводитель, а просто потому, что Тьма сильнее…
И тем не менее Яромир по-прежнему на свободе, не захватила его зловещая демоница! Везение выручает? Или Тьма просто играет с ним? Стремится не столько убить, сколько… сломить?
Нехлад не видел в этом никакого смысла.
До Перекрестья добрались к рассвету. Небо на востоке налилось румянцем, однако над головами сгущались тучи. Недобрые тучи, точь-в-точь та хмарь в Ашете. Разглядев их. Нехлад стиснул зубы. Неужели будет что-то еще?
Селение гудело. Уже сейчас оно более чем наполовину было застроено постоялыми дворами, где находили отдых обозы после перехода через Согру. Работники из Новосельца, добравшиеся сюда вчера, уже собирались идти дальше, к месту будущей Опорной заставы. Однако Нехлад быстро разглядел, что отнюдь не только сборы занимали людей.
Старосту искать не пришлось, тот сам навстречу вышел и, едва поздоровавшись, сказал:
— У меня гонец из Новосельца, тебя искал, Нехлад Булатович.
Люди с тревогой провожали взглядами сына Владимира и его товарищей, побывавших в бою, иногда слышались вопросы: кто посмел напасть, не немарцы ли вновь просочились? Яромир отвечал коротко: «Скоро все узнаете, скоро».
Пока сельчане осторожно снимали с седел убитых и раненых, староста увлек Нехлада в горницу. Навстречу ему поднялся десятник Волоча из числа ближников Владимира. Серое лицо его в свете непогашенной лучины казалось маской.
— Ты здесь, Булатыч? Этого я и боялся…
— Волоча, что в Новосельце? — воскликнул Нехлад.
— Бежать тебе надо немедля. Бежать!
Совсем не весенним холодом тянуло из приоткрытого окна, но Владимир заметил это, лишь когда вздрогнул всем телом. Бесцветный голос Некраса убаюкивал, но усыпить не мог.
— Счел я, как ты просил: чтобы за пять — семь лет каменную стену выстроить, требуется нам повозок вдвое против того, что сейчас имеем. Каменотесных работ на тысячу двести золотых произвести требуется, плотницких — на пятьсот, разнорабочих на столько же, корма для тяглового скота на четыреста. Сподручья всякого на двести… Знаешь, Булат, — прервал себя счетовод, — о чем мне думается? А что, если выписать каменщиков из Хаража? Ведь тамошние мастера чудо как хороши, камень в руках у них послушен, как дерево под ножом резчика! Новоселец никогда не будет большим городом, так пусть он будет красивым и могучим… Да ты меня не слушаешь совсем, Булат! — наконец-то заметил он и, отложив бумагу, покачал головой: — Сам ведь хотел заняться делами обыденными.
— Прости, — ответил боярин. — Не могу сосредоточиться.
— Ну так ложись и спи.
— И сон нейдет. Холодная нынче ночь, а?
Он встал, чтобы притворить ставни, но, подойдя к окну, услышал стук копыт и выглянул наружу. Во внутренний двор терема, освещенный факелами, въехал всадник, сопровождаемый дружинником из караула. Лих. Куколь надвинут на лоб, плащ прикрывает маленькую фигуру, сидящую перед ним.
Через минуту в горницу вошел Волоча.
— Боярин! Лих приехал с запада, к тебе просится, по делу важному. Просил передать, что его Дайнуром зовут.
— Приведи его, — быстро сказал Владимир.
Дайнур, один из проводников! Тот, что сбежал… Неужели он сумел прорваться сквозь ряды навайев?
Дайнур появился со своей спутницей. Голова ее была низко опущена, бледная рука держала полы плаща на груди. Из-под куколя виднелся только черный локон. Почему-то вместе с ними вошли в горницу и дружинник, что проводил гостей от ворот, и Волоча. Лих коротко поклонился в знак приветствия, но рта не открыл, просто встал, вперив во Владимира немигающий взгляд.