— Но что же я тогда подарю? — расстроился Нехлад.
— Есть кое-что более ценное, чем любая вещь, сколь бы волшебной она ни была, — с улыбкой ответила Навка. — Подари мне свою песню. Сыграй еще раз, чтобы я могла ее запомнить. И обещаю: стабучане будут петь о подвиге сурочцев! Да смотри у меня, не вздумай называть такой подарок дешевым и никчемным! Дар сердца ценнее вещей.
Нехлад не услышал появления всадников, слишком увлекся, показывая Навке сложное место в своей мелодии. Гусли лежали у нее на коленях, а он стоял рядом, подсказывая, иногда сам тянулся к струнам, и тогда их пальцы соприкасались. Вдруг отворилась дверь, и вошли в горницу двое богато одетых мужчин. Навка поднялась и глубоко поклонилась:
— Здравствуй, батюшка, здравствуй, дядюшка.
— Да благословят боги сей дом, — сказал тот, что пониже. Второй, высокий, промолчал, впившись взглядом в Нехлада.
— Благослови вас боги, добрые люди, — сказал Яромир, только слегка склонив голову в знак приветствия. Под пристальными взорами как-то сразу вспомнилось, что из всех сурочцев он теперь старший, а значит, ровня этим двум.
Ярополка он прежде видел. Отец Навки был ростом невысок, полон, на вид грузен, но молодой подвижности не утратил. Одутловатое лицо только казалось полусонным, глубоко посаженные глаза глядели цепко.
Второго Нехлад не встречал, но понял, кто это. Высокий, костлявый, со впалыми щеками, Буевит слыл вернейшим ближником Ярополка, непревзойденным мечником и умелым воеводой. Навке он приходился, как бы сказать, двойным дядей: родным по матери и троюродным по отцу.
— Да укрепят они твое здоровье, гость дорогой, — ответил Нехладу Ярополк. — Хоть, вижу, нет уже нужды призывать исцеление для тебя из небесных высей.
— Доброта и великое искусство твоей дочери подняли меня с одра.
— Я рад убедиться, что слухи не солгали и ты действительно здоров, Яромир Сурочский, — сказал Ярополк. — Хотя между нашими родами и не всегда царит согласие, мы все же не враги, и так приятно сознавать, что можно переступить через неприязнь, помочь друг другу.
— Твоя правда, — осторожно сказал Нехлад.
— Что ж, надеюсь, чувство благодарности тебе не чуждо… Дочь, распорядись, чтобы моих людей разместили, вели приготовить обед. А нас оставь со своим гостем.
Выходя, Навка бросила на Яромира короткий взгляд, исполненный беспокойства и вместе с тем — обнадеживающий. Он остался наедине со стабучанами. Ярополк, пройдя, сел подле окна, жестом пригласил Нехлада устраиваться рядом.
— Надеюсь, чувство благодарности тебе не чуждо, — повторил он, не меняя дружелюбного тона.
Поняв, что без ответа не обойтись, Нехлад сказал:
— Не пристало мне хвалить себя.
По глазам Ярополка было видно, что ожидал он другого ответа, однако Нехлад не собирался делать первый шаг навстречу. Вся его благодарность предназначалась Навке.
— Мне нужно знать все, что произошло в вашей Крепи.
— Там происходило многое. Все пересказать времени недостанет, да и касательство эти события имеют только к нам, сурочцам.
Буевит, по-прежнему стоявший у порога с самым скучающим видом, вздохнул.
— Молод ты еще, — не без досады сказал Ярополк, сплетя пальцы и поглядев за окно. Так сумел он это произнести, что Нехлад лишний раз вспомнил о своем сиротстве. — То, что случилось, всех славиров касается, а меня особенно, ибо моя земля ближе всех к Безымянным. А ну как те, с кем вы столкнулись там, сюда придут?
— Люди встревожены, — добавил Буевит. — Слухи разносятся дикие, один другого нелепее.
— Разве Сохирь не рассказал всего?
— Сохирь почти ничего не видел, а из того, что видел, далеко не все понял. Его рассказы перекликаются со слухами, но по сути ничего не добавляют.
Яромиру вдруг сделалось стыдно. Что он мнется? Стабучане действительно имеют право знать.
— Мы столкнулись с силами Тьмы. Воинство их составляют навайи — это лихское название. По-моему, они вроде оживших истуканов. Опытные и храбрые воины, кому достанет выдержки не дрогнуть, способны их одолеть, но страшны эти навайи на своей земле. Возглавляет их какая-то бесовка, которую мы прозвали упырицей, хотя кто она на самом деле, мы не знаем. Могут быть там и другие силы.
Бояре переглянулись.
— Почему Тьма напала на вас? — спросил Буевит, приблизившись.
— И откуда она вообще там взялась? — добавил его брат.
— Этого я не знаю, почтенные, — сказал Нехлад. — Я рассказал вам главное, все остальное — догадки, предположения. Не по силам мне разрешить тайны Ашета. Над этим пусть думает княжеский совет: перед престолом Брячислава я поведаю все. Тогда и вы узнаете подробности.
— Юнец! — с трудом сдерживаясь, воскликнул Буевит. — Сколько времени еще пройдет, пока ты выступишь перед советом, да сколько потом, пока эти умники удосужатся разобрать все услышанное. Если вообще поверят!
— Не горячись, брат, — жестом пухлой руки остановил его Ярополк. — Нашему гостю неоткуда знать последние события. Но Буевит прав, — обернулся он к Нехладу. — У князя сейчас слишком много забот. Ливея стоит на грани междоусобной войны, и мы никак не можем остаться в стороне.
— Не понимаю, — сказал Нехлад.
— А нужно понимать. Ты, конечно, помнишь, что знать Ливейского царства очень гордится чистой древлетской, или, на их наречии, даорийской, кровью. Не так давно один из князей объявил, что его сосед — полукровка, в чьих жилах течет кровь местных, коренных ливейцев. Представляешь, какое это оскорбление для знатного даори?
— Как это может касаться Нарога?
— А очень просто. Оскорбленный князь — не кто иной, как Белгаст, а оскорбитель — князь Мадуф. Так понятнее, ты не находишь?
Яромир кивнул. Мадуфиты были воинственны и бедны, потому что торговать и тем более производить что-то они не умели и считали постыдным, а войн Ливея уже давно не вела.
Зато Белгаст, как, впрочем, и любой из его предков, всегда был порядочным дельцом. Через его владения проходили торговые пути между Нарогом и Ливеей. Он поддерживал дороги в хорошем состоянии, обеспечивал надежную защиту и не позволял своим подданным завышать цены на обслуживание обозов. Таким образом, он прекрасно устраивал Нарог. Кому-то в Даоргане, столице Ливейского царства, это не нравилось, и порой на Белгаста пытались надавить, повышая для него налоги. Белгаст (как и любой из его предков) легко выкручивался, открывая малые ярмарки уже на своей земле. Часть товара оседала в Белгастуре, выручка от ярмарок шла на уплату налогов, а большая часть ливейских торговцев терпела убыток.
Естественно, ничья кровь тут значения не имела. Мадуфа, а вернее, того, кто за ним стоял, интересовали торговые пути Белгастура.
— Теперь все зависит от того, чью сторону примет царь? — полуутвердительно спросил Нехлад.
— А по существу — царь он на самом деле, — добавил Ярополк. — Если его величество Сардуф Третий пойдет на поводу у кучки сребролюбивых князей, значит…
— Значит, никакое он не величество, а так, сбоку припека, — презрительно усмехнувшись, закончил за него Буевит.
— Ты слишком резок, — поморщился Ярополк. — Хотя в целом и прав, но… у Сардуфа теперь мало оснований поддержать Белгаста, ибо тот отказался от любых переговоров и начал усиливать войско. Это дало повод многим сказать, что Белгасту просто нечего возразить на обвинение. В общем, со дня на день Нарог ждет известий о начале большой войны.
Нехлад опять кивнул. Стабучане были правы, и теперь ему стало совестно за первоначальное нежелание говорить.
— Понимаю. Но ведь не отмахнется же совет от моего рассказа!