Царствование Ивана Грозного стало золотым веком развития русского музыкального искусства, и ключевую роль в этом сыграл сам Государь.
Иван был страстным коллекционером предметов ювелирного искусства, изделий эмальеров и златокузнецов. Он обладал особым даром открывать талантливых мастеров и вдохновлять их на создание совершенных произведений. Он приобрел множество золотых и серебряных сосудов в Германии и призвал из Новгорода в Москву даровитых иконописцев и ремесленников.
Благодаря интересу, который Царь Иван проявлял к искусствам, назначение Оружейной палаты Кремля, созданной как арсенал в конце пятнадцатого века, изменилось, и роль ее существенно возросла. Она превратилась в целую сеть мастерских, в которых трудились иконописцы, а также золотых и серебряных дел мастера.
Шестнадцатый век стал на Руси веком творческих экспериментов. Архитектура, иконопись и прикладные искусства достигли небывалого расцвета. Художественные достижения того столетия обогатили сокровищницу русского национального искусства и оставались источником вдохновения для художников последующих веков.
В царствование Ивана мудрый и просвещенный московский митрополит Макарий осуществил большое дело — создание энциклопедического свода разнообразных сочинений на русском языке. Этот колоссальный двенадцатитомный труд, называемые «Великие так Четьи-Минеи», завершенный в 1552 году, представлял собой солидное собрание историко-литературных памятников и религиозно-дидактических сочинений. Были переписаны летописи, редактировались жития, шла работа над переводной литературой, немалое внимание уделялось фольклору. Выполненная в мастерских дворца царя Ивана, эта энциклопедия включала десять тысяч миниатюр, многие из которых цветные, а также рисунки и гравюры с изображением архитектурных сооружений, костюмов, различной утвари, вооружения и доспехов как князей, так и простого люда. Всего в ней было 27 тысяч страниц большого формата.
В честь победы, одержанной над казанскими татарами в 1552 году, Иван приказал возвести величественную церковь. Из всех произведений искусства, созданных по его велению, это самый великолепный собор. Новый храм освятили во имя Покрова Богородицы, поскольку в этот праздничный день, первого октября, войска Ивана взяли Казань, одну из последних татаро-монгольских твердынь. Иван был молод, счастлив в любви и ему сопутствовала удача в сражениях. Его первый сын родился в тот же день, и церковь должна была стать гимном радости, свидетельством благодарения Богородице и веры в ее защиту.
Царь остановил свой выбор на двух псковских зодчих, Барме и Постнике. Им было поручено возвести на Красной площади, на месте существовавшей небольшой церкви двенадцатого столетия, нечто доселе невиданное. Иван повелел поставить храм на огромной рыночной площади, где собирался весь народ, чтобы она служила доминантой для всех малых церквей и часовен, построенных там ранее. Царь решил, что собор должен иметь форму восьмиконечной звезды Богородицы и состоять из восьми отдельных столпообразных храмов, различных по высоте и цвету, соединенных между собой галереями. Каждую малую церковь задумано было освятить в честь святого, чей день памяти совпадал с одной из восьми решающих побед над монголами. Предполагалось, что будет освящено восемь отдельных алтарей, но в конце концов зодчие возвели собор с девятью престолами.
Строительство церкви началось в 1555 году, а в 1560 состоялось ее освящение. Зодчим удалось воплотить в камне лучшие черты русских деревянных церквей. Результат оказался ошеломляющим. Одно из преданий повествовало о том, что Иван приказал ослепить зодчих-строителей этого храма, чтобы они никогда уже не смогли создать что-либо более красивое, но эта яркая легенда исторически не подтверждена.
В народе этот собор получил известность как храм Василия Блаженного, поскольку юродивый Василий был похоронен на кладбище рядом со стоявшей на том месте церквушкой. Юродивые воспринимались простыми людьми как пророки и чудотворцы, и их было немало на Руси в те времена. С развевающимися волосами и всклокоченными бородами, часто полуобнаженные, они носили вериги и бродили по миру, бесстрашно обличая замеченную ими несправедливость, не боясь говорить правду самим князьям. Иван чтил Василия и вместе с Анастасией посетил его в 1552 году, когда Василий лежал на смертном одре. После отпевания старца Иван вслед за похоронными дрогами шел до маленького кладбища рядом с Троицкой церковью. Новый храм предстояло возвести на месте этого кладбища, но царь приказал не тревожить останки Василия и не трогать его кости и не касаться вериг, положенных на могильный холм. После смерти Ивана Грозного Василия Блаженного канонизировали, а возведенная в память о нем часовня была пристроена к храму. Со временем и весь храм стали чаще всего называть именем Василия.
Декоративное убранство собора было выполнено позже в пышном стиле конца шестнадцатого-начала семнадцатого столетий. Несмотря на то, что архитектурный облик этого храма практически не изменился, во времена Ивана Грозного собор воспринимался как более строгое сооружение. Позднее были добавлены разноцветные луковичные главки, каждая со своей особой отделкой, аркады и своды над галереями и островерхие шатровые крыши над лестницами. Яркий облик собора вызывает в памяти русские народные вышивки. В семнадцатом веке в оформлении храма были использованы цветные изразцы. Все восемь куполов и одиннадцать золоченых крестов, его луковки с чешуйками, похожие на ананас, колокольни, подобные артишокам, спирали луковиц, окрашенные в цвета мякоти разных плодов, — все это придает зданию вид, который очаровывает и потрясает зрителя. Храм Василия Блаженного настолько не похож ни на один другой, что для западного мира он превратился в символ самой России.
В годы правления Царя Ивана Москва стала процветающим городом, самым большим на Руси. В отличие от своих соотечественников, Иван хорошо понимал и правильно оценивал значение иноземных культур, как западных, так и восточных. Именно этот молодой Царь, опьяненный радостью победы над казанскими татарами, принял Ричарда Ченслера и его спутников, когда они совершили «открытие» России. Ченслер впоследствии еще раз посетил Русь и благодаря своей выдержке и дипломатическому такту вернулся в Англию вместе с русским послом, который привез английскому королю богатые дары, включая изделия из золота и меха ценных соболей, а также двух живых соболей с золотыми ошейниками. У посла был такой странный и экзотический вид, что в Лондоне его постоянно сопровождала толпа зевак.
В последующие годы, привлеченные возможностью расширения торговли, вслед за первыми отважными англичанами устремились другие. Царь Иван пригласил в Россию трех английских врачей и аптекаря. Было выработано соглашение, предоставлявшее англичанам особые торговые привилегии. Суда во время правления английской королевы Елизаветы уходили из России тяжело нагруженные пеньковыми веревками, считавшимися лучшими в мире.
Эти первые гости одобрительно отмечали, что русские воины отличались необыкновенной выносливостью, во время военных походов могли довольствоваться немногим. Они писали также, что русские были замечательными шахматистами. Однако, не зная языка и истории, презирая обычаи, которые казались им недостойными уважения, они приходили в ужас от многого увиденного в Московии и редко находили доброе слово, рассказывая об этой стране. Русская музыка казалась странной — экзотической и «лишенной красоты», в православной вере они не видели ничего, кроме идолопоклонства и суеверий. Как и многие другие западные путешественники, приезжавшие сюда позднее, они были настолько уверены в превосходстве своей культуры, что отзывались о России пренебрежительно, как о «грубом и варварском царстве», погруженном во тьму и невежество, нецивилизованном и не достойном войти в семью народов Запада.