Киевская Русь действительно стала частью Европы. Дети киевских князей вступали в брак с принцами и принцессами из правящих династий Англии, Германии, Франции, Швеции, Венгрии и Византии. Ярослав взял в жены дочь шведского короля Олафа, все три их дочери вышли замуж за королей. Елизавета стала норвежской королевой, Анастасия — венгерской, Анна была коронована во Франции, выйдя замуж за Генриха I в 1051 году. Родословная королевы Англии Елизаветы II, благодаря этому браку, восходит к Ярославу Мудрому.
Анна владела тремя языками и перед свадьбой сама подписала брачный контракт, а ее жених, хотя и был королем Франции, сумел поставить лишь крест. (Приехав в Париж, Анна отметила, что на пиршестве, данном в ее честь, еда была достаточно вкусной, но не отличалась разнообразием в сравнении с тем, что ей подавали в Киеве, — ей предложили только один суп, в то время как дома она обычно выбирала из пяти.) После смерти Генриха в 1060 году Анна стала правящей королевой и подписывала документы титулом «Анна, королева Франции», используя буквы славянского алфавита.
Свод законов Киевской Руси, «Русская правда», по средневековым понятиям выгодно отличался своей гуманностью. Телесные наказания и смертная казнь применялись крайне редко. Закон не признавал наследственных привилегий. Крестьяне оставались свободными и могли перемещаться по стране по своему желанию. Земельные владения предоставлялись или передавались по наследству с минимальными ограничениями. Те далекие времена на киевской земле были пронизаны духом свободы и веры в будущее.
Киев, однако, был не единственным крупным городом древней Руси. К одиннадцатому веку Владимир-на-Клязьме во Владимиро-Суздальском княжестве также мог похвастаться многими великолепными церквями и дворцами, по праву считавшимися чудесами архитектуры своего времени, а ныне бесследно исчезнувшими. Их изысканные силуэты и наружная отделка стен соединяли в себе детали исконно русского стиля с элементами, пришедшими с Кавказа. Водные торговые пути связывали Владимир с Каспийским морем, местные князья зачастую брали в жены кавказских княжен.
На севере Руси стояли вольный город-государство Новгород и его «меньший брат» — Псков. Владения Новгорода — столицы огромной торговой державы — простирались в его лучшие времена от Балтийского моря до Урала. Процветающие новгородские купцы вели свои дела как в Европе, так и в Азии. Их отношения со шведскими торговцами были столь тесными, что новгородцы построили свою собственную православную церковь на шведском острове Готланд. «Богатый гость» Садко, герой русских народных сказаний, побывавший даже на дне морском, был купцом из Новгорода.
Зажиточные новгородцы выработали собственный архитектурный стиль, согласно их независимому характеру и с учетом долгих снежных зим, — стиль, оказавший сильное влияние на строителей по всей Руси. Считается, что именно новгородцы первыми стали сооружать купола в виде «луковицы». Их церкви были основательны и просты по формам, с белыми стенами, почти лишенными окон, зато внутри их украшали яркие многоцветные фрески. Уютные палаты богатых новгородских купцов отличались массивными белеными стенами и просторными внутренними дворами. В Париже до 1184 года не было даже попыток мостить улицы; в Киеве и в Новгороде почти за столетие до этого городские дороги имели дубовое покрытие, уложенное по дубовой же основе. Для отвода талой воды существовали сложные системы деревянных труб, плотно соединенных между собой при помощи бересты. Жители Новгорода, большинство из которых были грамотны, вели обширные записи на тонких, хрупких берестяных «грамотах».
К XI столетию в Новгороде утвердилось самоуправление, важнейшим элементом которого было вече, или общегородское собрание, где мог принять участие любой свободный житель города. Созывал горожан огромный вечевой колокол, ставший символом новгородской независимости.
В ранний период киевской истории Новгород управлялся сыном Великого князя Киевского совместно с вечем, однако в 1136 году новгородцы отвергли княжескую власть, и город стал именоваться «Господин Великий Новгород».
С тех пор, если новгородское вече решало, что им нужен военачальник, оно просто приглашало князя, строго ограничивая при этом его полномочия. Князьям, приглашенным на правление, не разрешалось иметь земельных угодий в новгородских владениях. Им также не позволялось смещать городских должностных лиц без согласия веча и постановления суда. В то же время вече оставляло за собой право в любое время изгнать князя.