Признав могущество Москвы, Митрополит русской православной церкви в 1326 году решил переместить сюда свою кафедру из Владимира. Благодаря влиянию церкви, значение города еще более возросло. Авторитет Москвы в других княжествах усилился, и она превратилась в «святой город», князей которого считали отныне защитниками веры.
Вокруг Москвы выросло кольцо укрепленных крепостей-монастырей, объединенных верой. В православии не было монашеских орденов — все монахи принадлежали к единому великому братству. Русские монастыри совсем не напоминали прибежище мистиков и аскетов. Многие обители были обнесены прочными стенами, в них жили сотни монахов или монахинь, и они вполне могли защитить себя от нападений врагов. Монастырям принадлежали обширные земли, под их защитой поблизости возникали небольшие городки и деревни.
Русские всегда с особым почтением относились к смиренным инокам, возложившим, по словам древней летописи, «на себя бремя Христово, не имея града здесь, но ища грядущего». Теперь, более чем когда-либо, идеи монашества захватили воображение народа и навсегда сохранились в народном сознании. И спустя многие годы монашеский идеал будоражил мысль русских писателей, в том числе Льва Толстого и Федора Достоевского. Всеми почитаемым монахом был и преподобный Сергий Радонежский, ставший святым покровителем Москвы. После одного из монгольских набегов, Сергий ушел в леса. Через несколько лет его местопребывание обнаружилось; наслышанные о его святости, к нему приходили люди. Он стал старцем. Это особый тип православного праведника, выразительно описанный Достоевским в романе «Братья Карамазовы». Старец — человек глубокой духовной мудрости, действиями которого руководит сам Господь. Его особый дар, «харизма», позволял ему понять, как следовать Божией воле человеку, который пришел к нему за советом.
Обитель Сергия в семидесяти километрах к северу от Москвы со временем выросла в монастырь, освященный во имя святой Троицы. В четырнадцатом веке Троицкий монастырь стал играть такую же роль в Московском княжестве, как в свое время Печерский монастырь в Киевском государстве — он превратился в крупнейший центр русского православия и школу духовного образования. В стенах этого города-монастыря работали училища, иконописные мастерские и мастерские ремесленников. В ту пору, воспринимавшуюся как золотой век русского религиозного искусства, художники довели мастерство иконографии до совершенства. Андрей Рублев, величайший русский иконописец и один из самых значительных художников мира, был монахом этого монастыря. Рублев умер в 1430 году. Созданные с глубокой верой, его иконы источают благодатный свет. Особая чистота и нежность письма отличают его живопись. Для икон Рублева характерны мягкость и утонченность линии, абсолютная гармония цветовой гаммы, теплый колорит золотисто-желтого, насыщенного коричневого, лазурно-синего цветов. Один из шедевров православной иконописи, Святая Троица, был создан Рублевым во славу преподобного Сергия, чьим современником он был.
Пример Сергия Радонежского вызвал великое продвижение русского монашества на север и устроение новых монастырей в глухих северных лесах России. Сергий был высокочтимым человеком, к которому и князья смиренно приходили за советом. Но даже став настоятелем огромной обители, в соответствии с православной традицией смирения, он жил всегда как простой крестьянин и одевался подобно бедняку. Отец Сергий встречал приходивших к нему князей в старых валенках и поношенной одежде, пестревшей заплатами и пропитанной потом. В зените славы он продолжал сам ухаживать за растениями в своем огороде. Зачастую посетители не могли поверить, что мягкий, кроткий человек, стоявший перед ними, и был отцом Сергием.
Монахи жили в тесном контакте с простыми людьми. Они занимались торговлей и путешествовали по великим русским рекам. Монастыри всегда отличались гостеприимством, там раздавали пишу бедным, кормили хлебом, мясом и рыбой всех, кто приходил в обитель. Настроенные глубоко патриотично, суровые монахи не боялись наставлять князей, и именно они призывали правителей и народ к непокорности завоевателям. Сергия называли собирателем русских земель. Вдохновленный преподобным, московский князь Дмитрий в 1380 году одержал первую победу над монголами на Куликовом поле на берегах Дона. С тех пор этого князя стали называть Дмитрием Донским. Как доносит летопись, перед началом сражения «подоспела грамота от преподобного Сергия и от святого старца благословение биться с татарами: «Чтобы ты, господин, пошел, поможет тебе Бог и святая Богородица»». И всех отправлявшихся на бой с врагом старец благословлял святой иконой.