В голове у Санька было пусто — ни страха, ни вопросов, лишь полное недоумение, — но он на автомате сделал шаг назад.
Странный незнакомец шагнул к нему. Теперь, в свете костра, было видно, что на нём камуфляжная форма, какую часто носят туристы и охотники, однако очень грязная. Левого рукава совсем не было. Кожа на голой руке, как и на лице, была с коричневым оттенком и плотная, будто дублёная.
Санёк отступил. Под ботинком хрустнуло и вспыхнуло искрами. Сообразив, что шагнул в костёр, мужчина отвлёкся, деловито отошёл в сторону, начал топтаться, отряхивая с ботинок россыпь огоньков…
Решив проблему, поднял голову. Человек стоял прямо перед ним. Всё так же молча, неподвижно уставившись на него невидящими глазами.
Санёк смотрел в ответ. Ничего не происходило.
И вдруг у странного человека резко открылся рот — словно челюсть отвалилась, — и оттуда раздалось ворчание. Совсем не человеческое. Бессмысленное. Булькающее. Голодное.
Рот Санька тоже открылся — неконтролируемо, сам собой, — и из него раздалось совсем тихое «О-о-о», протяжно переходящее в негромкое «А-а-а».
Человек рывком поднял руки, махнул ими широко, неуклюже. Тягучее «А-а-а» Санька мгновенно скакнуло в полноценный вопль «ААА» — и Санёк побежал.
Он нёсся по ночному лесу, инстинктивно находя просветы между чёрными деревьями, прыгая через неширокие овраги и за секунду сворачивая в сторону рядом с непреодолимыми препятствиями. От кипящего в крови адреналина зрение стало кристально-чётким, зрачки ловили даже слабый лунный свет, лёгкие качали воздух во весь объём. Санёк летел.
Но оторваться от нечеловеческого ворчания и треска веток за спиной это не помогало, страшные звуки следовали за ним по пятам. В голове звенела пустота, и мужчина не сразу заметил, что, помимо рычания зомбака, слышит и какой-то другой голос.
— Да не туда! На запад, на запад гони! — глухой скрипучий голос был явно один, но эхом раздавался сразу со всех сторон. — Ах ты ж, шпендель непонятливый!
Санёк и в самом деле ничего не понимал, лишь нёсся сломя голову и не разбирая дороги. Однако, как только он задумался об этом странном голосе и значении его слов, — тут же сбился с инстинктивного движения, испугался собственной скорости, начал вглядываться в темноту впереди, выискивая наилучшую траекторию…
И сразу же запнулся о торчащий из земли корень. Со всего маху полетел на землю, от удара весь воздух из лёгких вышибло. Набирать новый Санёк не стал: задержал дыхание, весь сжался, зажмурился… И приготовился умирать.
Хромающие шаги медленно приближались к его ногам, как и тихое рычание — теперь оно казалось не голодным, а, скорее, задумчивым.
Но тут, окончательно холодея, Санёк услышал ещё шаги — приближающиеся с другой стороны, мягкие, но уверенные, по звуку они казались полной противоположностью ковылянию зомбака. Эти шаги подошли к его голове. Остановились. Нос Санька наполнило сильным запахом трухлявой древесины и влажного мха, который мужчина чувствовал под щекой.
Через несколько минут — кажется, оба незнакомца так и стояли над ним, один возле головы, другой у ног — Санёк решился вдохнуть. Хотел тихонько, незаметно, но не вышло: вдох получился шумный, рваный, задыхающийся.
— Долго валяться будешь? — спросил голос над головой.
Он напоминал одновременно глухой шелест ветра в кронах деревьев и скрип толстого сломанного сука. Вдруг Саньку пришла в голову странная мысль: что этот голос звучит не только со всех сторон одновременно, но и внутри его головы.
— Смотри, пневмонию подхватишь, — продолжал голос. — Нам тут мертвяков не надо, и так хватает.
С ужасом мужчина услышал, как над его ногами раздался громкий и резкий звук, словно бы зомбак закашлялся. Однако через несколько секунд в голову Санька пришла ещё одна странная мысль: это не кашель, а смех. Насчёт мертвяков — это была шутка, и зомбаку она понравилась.
Ну а раз непонятные граждане шутят и жрать его не торопятся — даже не укусили ни разу, — мужчина решил встать. Правда, на всякий случай с зажмуренными глазами. Упёр ладони в мягкий чуть влажный мох — очевидно, это была уже другая часть леса, не тот сосняк с покрывалом хвои, где остался его костёр, — рывком усадил себя… Вокруг ничего не происходило, незнакомцы молчали.