– Держи руль! – завопил Самохин. – Ты в городе, а не в колхозе!
Водитель выровнял автомобиль и благодарно посмотрел на нового знакомого, который снова спас ему жизнь – первый раз тот посоветовал удалиться от пьяных грузчиков на максимальное расстояние.
– И оно вылезло у тебя из цистерны?
– Ну! Сначала оно влетело туда откуда-то сверху, а потом начало убегать...
«Допустим, что насчет влетания ты загнул», – подумал Димка, и тут его осенило:
– Ты рыбу откуда возишь?
– Из «Светлого Луча». У нас, в Ставках пруды, где ее разводят. Вот я и привез ночной улов, – обстоятельно объяснил Вовка, не понимая, к чему клонит собеседник.
Самохин же самодовольно улыбнулся. Все сходилось. Пруды совсем рядом с озером. Ночью пьяные колхозники просто не заметили, кого их угораздило выловить. Если ему удастся поймать живого речного осьминога, то это будет наилучшим доказательством того, что тот имеет прямое отношение к странному поведению Семена. Это докажут в любой лаборатории, куда он сдаст его на исследование. Черт с ней, с работой! Отгул за прогул!
– Давно все это было?
– Да полчаса назад!
– Значит, он не успел далеко уйти! Разворачивайся, поможешь мне его найти!
– А грузчики?
– Поставим машину немного в стороне, так они и не заметят.
Вовка вздохнул, но развернулся, потому что отказывать было неудобно. Через десять минут они снова были во дворе гастронома.
Жориков нигде не было видно.
– Только будь осторожен, – предупредил Димка, приступая к поискам. – Как только его заметишь – зови меня.
– А вдруг он улетит от крика?
– Если ты не перепутаешь его с вороной, то не улетит.
Их ждала неудача. Обшарив двор гастронома и несколько соседних, они не обнаружили никого, способного держаться на воде, за исключением бродячих котов и кошек. У Вовки, правда, несколько раз замирало сердце, когда вспугивал голубей и воробьев, но вместе со стаей птиц осьминог в воздух не поднимался. В конце концов, Самохин пришел к логическому выводу, что тот попытается вернуться в свое логово. Ему не составило труда убедить водителя, что «у этих тварей чувство направления дай Бог каждому». Вовка согласился даже на большее – отвезти его туда, где Димка впервые увидел чудище речное.
– Его логово наверняка в той заводи, ведь недаром говорят, что в тихом омуте черти водятся! – разглагольствовал по дороге Самохин.
Через семь минут они прибыли на место, где их ждал сюрприз.
Остановившись у небольшой ложбинки, препятствовавшей дальнейшему продвижению, осьминоголовы прошли с десяток метров, огибая холм, и увидели Семена. Тот чуть ли не в обнимку лежал около нокаутированного козла.
– Все-таки Семен его победил, – изумленно констатировал Самохин, рассматривая поверженного друга. – Честно говоря, не думал, что он такой мстительный...
– Кто кого? – недоуменно поинтересовался Вовка – Живая Рыба.
– Друг это мой. Я про него тебе уже рассказывал.
– Который себе пивом голову поливал?!
– Угадал с первого раза, – вздохнул Димка. – А вчера он с этим самым козлом один на один вышел, но проиграл... И сегодня все-таки свернул ему шею!
– Упрямый боец, – в Вовкином голосе прозвучали зависть и невольное уважение. Сам он вряд ли бы один вернулся туда, где уже не повезло. – А он живой?
– Что ему сделается?! Разве не слышишь, как сопит?
Живая Рыба нагнулся.
– Точно сопит. Что теперь делать будем? Нырять в засаду на осьминога или, может, отвезем его в город? – с этими словами он перевернул Семена и отшатнулся. Лохмотья рубашки не скрывали огромных кровоподтеков на ребрах и изодранной груди. Грязное расцарапанное лицо бледностью напоминало посмертную маску, а желтые белки под полуприкрытыми веками навевали не самые веселые мысли. – Слушай, а может он уже на ладан сопит, а?
Самохину очень хотелось поймать осьминога, потому что в противном случае пришлось бы потерять веру в друга. С другой стороны, друг, в которого хотелось верить, валялся у ног и налицо был риск потерять его самого. Врожденное чувство долга проснулось и забормотало о милосердии, которое нужно проявлять к ближним, юродивым и нищим духом.
– Ладно, – выдавил он из себя. – Грузим тореадора в катафалк.
Вовка на «катафалк» не обиделся. Во всяком случае, виду не подал.
– А где его ботинок? Надо бы поискать, – предложил он.
– Да этот придурок с самого утра в одном ботинке щеголяет, несмотря на погоду, – отмахнулся брат милосердия и, взяв бесчувственное тело за не совсем обутые ноги, поволок его по траве к машине.