- Вы земляничный народец? – вскочила девочка. – А я думала, это просто деревенская легенда.
- Мы земляничный народец, - запели огоньки.
Легкий и беззаботный.
И скоро ты станешь одной из нас,
Будешь, как мы,
Сиять и кружиться,
И жизнь станет легкой,
Как наши крылья,
И сладкой, как земляника.
- Стану одной из вас? Нет-нет! Я заберу маму, и мы уедем!
Светлячки захихикали и сделали венок, который закружился вокруг кириной головы.
- Как мне выйти на свет?
- На свет?
- На свет!
- На свет! – забеспокоились существа.
- По тропинке.
- По дорожке.
Кира огляделась. Кругом была лишь непроглядная тьма.
- Какой дорожке?
- У тебя на ладошке, - захихикали огоньки.
Кира поднесла к глазам ладонь, но ничего особенного там не увидела. Потом другую. Укушенный палец ныл. Хотя, быть может… В серебристых отблесках ей показалось… Между тем крохотные существа один за другим опустились к ней на руку. Они уселись и образовали серебристую спираль. Кира потрогала их за крылышки. Светлячки захихикали. Провела пальцем по их головам – иначе сказать, по тропинке от начала до конца – оттуда где начинается спираль туда, где она заканчивается. Или наоборот.
Легкое свечение словно бы выросло из ее руки, и она и вправду увидела тропинку. Она закрыла глаза и мысленно пошла по ней, изнутри спирали наружу, стараясь сдерживать головокружение. Ей казалось, что шла она по какому-то краю, раздвигая воздух - густой и тяжелый, словно желе. Светящаяся серебристая стайка вилась и хихикала над ее плечами, то растягиваясь, то свиваясь в причудливые узоры – листья, кометы, цветы. Крохотные фонарики болтали, сталкивались друг с дружкой и смеялись, они лезли Кире в уши и дергали ее за одежду, и их тонкие, звонкие голоса звучали как нежные колокольчики.
- Танцевать!
- Кружиться!
- Петь!
Существа-светлячки то и дело норовили ущипнуть ее за нос или хватить за ухо, повиснув на мочке, как сережки, попрыгать в волосах.
И Кире это нравилось.
***
Наконец впереди она увидела очертания комнаты. Огоньки пропали. Кира огляделась. Она оказалась где-то вроде кухни с высоким сводчатым потолком, большим тяжелым столом, двумя стульями с высокими спинками и закопченным очагом. У одной из стен стояли клетки, в которых скалили зубы и вертелись, ловя себя за хвост, странные и неприятные звери, отдаленно похожие на того, что поймала Туки, только многие из них были гораздо больше размерами. Они были похожи на кур, которых приберегли для похлебки. В кухне ничем не пахло, хотя на очаге то-то готовилоась. Человек в коричневом плаще с печальным выражением на лице перебирал огромную землянику, очищая ее от листьев и черенков. Потом он кидал черные ягоды в большой котел, который кипел и пузырился.
Увидев Киру, звери зарычали и стали кидаться на прутья клетки. Человек поднял голову.
- Ты? – удивился он. – Зачем ты пошла за мной?
Кира хотела взять ягоду и протянула руку. Ей захотелось поближе разглядеть – до того эта земляника была странной.
- Лучше тебе этого не делать.
Кира отдернула руку и посмотрела на палец. Он разбух и был пугающе красным.
- Ты рассказал мне не всю историю.
Человек в плаще ничего не ответил, лишь еще ниже склонился над чашкой с ягодами.
- Давно я не слышала историй.
Девочка в черном платье стояла у входа, точно также, как и в тот, перый раз опершись на косяк и сложив руки на груди.
- Давай, расскажи ей.
Мужчина выглядел растерянным. Борода цвета овсяной каши, неряшливая рубаха под плащом – Кире как-то стало жалко его. Не переставая перебирать ягоды, он тихо заметил.
- Эта история о любви.
Девочка в черном улыбнулась, и снова ее улыбка не была похожа на нормальную улыбку, а будто бы просто взяли за уголки рта и потянули.
- Я рассказал тебе про девочку, которая жила в деревне, влюбилась, а потом сбежала из дома и обиделась на целый мир. Но есть еще одна история. Про другого человека, который любил эту девочку. Он очень испугался, когда она пропала, и пошел ее искать. Он нашел ее, - человек пристально поглядел на ту, что стояла у косяка, - потому что знал, где она может быть - в деревянном доме на другом берегу. У опушки, куда они вдвоем иногда убегали на целый день, чтобы поиграть и поболтать. Выглядела девочка неважно – она ведь целыми днями только и делала, что плакала. Но если бы одно это. Есть в лесу кроме ягод было нечего, у девочки лицо все распухло и покраснело – видно, она объелась земляники.