Дверь снова раскрылась. Женщина решительно прошагала мимо меня, за ней следовал Рэй. Его оружие осталось у стены.
«Не отставай, – посоветовал он. – И будь готов ко всему. Нас ведут на кухню. Веста мертва, но ее тело можно забрать. По легенде, я привел тебя, чтобы выменять на женщину. Ее отец заплатит мне большие деньги, в которых я нуждаюсь, чтобы закончить космолет и улететь на Марс. Ты более мясистый, так что обмен их устроил».
Нас привели в кухню. За длинным грязным от крови столом огромный гиеноид в сером замусоленном халате титановым тесаком шинковал шматок мяса, о происхождении которого я старался не думать. Наша провожатая описала Весту.
– Есть такая, – подтвердил мясник. – Как раз на очереди была. Она в разделочной.
Вчетвером мы прошли в смежную комнату. На таком же грязном, как и все вокруг, забрызганном кровью полу в углу была беспорядочно свалена сотня гниющих технокрыс. У одной стены растянулась трехметровая выпотрошенная туша антропоморфного потомка больших кошек – фелиноида, исконного соперника гиеноидов. У другой стены высилась в мой рост пирамида, сложенная из нагих людских тел; верхних из них еще не успели выпотрошить. Одежды, как содранные шкуры, кровавыми ошметками лежали в грязном металлической ящике. Тело Весты, также обнаженное, дожидалось разделки на столе, пятнистом от въевшихся кровавых пятен.
Мне захотелось выпотрошить гиеноидов и сложить еще одной кучей. Если подобное чувство и посетило Рэя, внешне он остался спокоен. Из вороха одежды он выбрал дырявый халат, одел Весту и взвалил на плечо.
– Обмен состоялся, – подытожил Рэй. – Я забираю мертвого человека, а вам оставляю живого.
– Убивай, – распорядилась женщина, кивнув на меня.
Мясник взял меня за руку и повел к разделочному столу. Я не сопротивлялся, чтобы не вызывать недовольства.
– Подождите, – вмешался Рэй. Гиеноиды настороженно посмотрели на него. – Я вижу, у вас совсем нет свежего мяса. Все гниет, тухнет. Попробуйте убить человека сразу перед подачей блюда – поверьте, так будет вкуснее.
Мясник покусал губы.
– Разберемся.
Рэй кивнул и ушел в сопровождении гиениды.
Мясник внимательно осмотрел меня, пощупал ляжки, живот, надкусил плечо.
– Эй! – возмутился я.
– Суховат, – констатировал повар. – Тут без уксуса не обойтись.
– Можно лимон взять.
– Поумничай тут у меня. Сам разберусь. Ты пока к столу иди.
Убедившись, что я исполняю приказ, он скрылся в кухне, где загремел посудой и ножами.
Я освободился от гравитационных лент, которые лишь создавали видимость моего пленения, и торопливо скинул одежду. С вершины человеческой пирамиды стащил тело мужчины, весьма похожего на меня (как и большинство мужчин Земли), не имеющего отличительных признаков, в том числе видимых повреждений, одел в свои одежды, связал руки и положил на стол. Сам взобрался на его место.
Ничего не подозревающий повар вернулся с коротким, чуть загнутым в одну сторону ножом для потрошения в одной руке и еще бо́льшим тесаком, чем тот, которым орудовал прежде, в другой. Он подошел к телу на столе, принюхался и поморщился.
– Тьфу ты! Уже сдох!
Раздев труп и бросив одежду в ящик, он сделал в шее прокол, спустил кровь в миску и, когда ее поток ослаб, отрубил голову. Дальнейший процесс еще больше унижал человеческое, особенно мужское, достоинство. Я не смотрел, а только боролся с искушением стащить из кухни нож и подкрасться к мяснику со спины. Прекрасно ведь понимал – фантазия невыполнимая, а все равно не мог от нее избавиться.
«Рэй, я готов бежать», – позвал я.
«Давай!»
Я взглянул на мясника – он заканчивал вычищать брюшную полость человека, сваливая требуху в большой чан. Осторожно сполз по трупам и скользнул на кухню. Схватил два первых попавшихся ножа и побежал к выходу. Мясник, увлеченный работой, как будто о моем бегстве и не узнал.
Пробегая мимо зала ожиданий, я услышал голос стража матриарха:
– Беглец! Схватить его!
За мной потянулась вереница гиеноидов, в погоню вовлекались все новые преследователи. Один из них неожиданно оказался прямо передо мной. Я воткнул оба ножа ему в голову и не стал терять времени, чтобы извлечь их.
Несколько раз в меня стреляли, но гиеноиды мешали друг другу и не могли толком прицелиться.
В простенке столовой Рэй имитировал удивление:
– Я его поймаю!
Он ринулся за мной, но держал на одном расстоянии, словно не мог догнать. Один раз даже взмахнул мечом, конечно, не достав. А еще он расправил крылья, так что ни обогнать Рэя, ни выстрелить в меня, не боясь попасть в него, никто не мог.