Шварцвальд не слышал ничего, кроме своих шагов. Подняв своё тяжелое оружие, он осторожно вышел на перекресток.
Вампир был ранен, и не один раз. На его бледной щеке контрастным чёрным пятном зиял ожог от бластера, левая рука, простреленная в двух местах, безвольно висела. А правой он держал за горло незадачливого близнеца, оторвав его от пола, как лёгкую тряпичную куклу. Бластер Толи валялся на полу у него под ногами, но тот не мог даже пошевелиться. Рихард направил ствол на чудовище.
- Командир... Стреляй... - с трудом прошептал боец. Вампир держал его перед собой, закрываясь от оружия Рихарда. Вряд ли он понимал, что от выстрела дезинтегратора это его не спасёт - но командир не мог стрелять в своего солдата.
Вампир сильнее сжал горло Толи и сделал шаг назад, к выходу из машинного отделения. Рихард не опускал оружие. Это был тупик - договориться с монстром невозможно, отпускать Толю он не собирался, а стрелять было нельзя. Вампир продолжал отступать спиной к выходу. Когда он достигнет лестницы, ничто его не остановит - он убьет Толю и уйдет вверх. Зачем, Толя, зачем? Почему же ты просто не подождал капитана? Рихард вспомнил войну - да, ему приходилось жертвовать жизнью одного солдата чтобы спасти весь отряд. Но не убивать своего бойца собственным руками! Ствол дрогнул. Вампир как будто ждал именно этого - его ладонь сжалась со страшным хрустом ломаемых позвонков. Тело Толи безжизненно обмякло, чтобы через секунду с грохотом и треском превратиться в пыль вместе со своим убийцей - командир выстрелил. Теперь и Рихард услышал шаги на лестнице - видимо, острый слух чудовища различил их раньше, и вампир понял, что ему не уйти. В воздухе пахло озоном, облако пепла и пыли, оставшееся от вампира и его последней жертвы, осыпалось на пол машинного зала. Рихард закрыл глаза, стараясь скрыть горе - командир не смог спасти ни одного из своих новобранцев. Он не видел, как облако, которое он принял за пепел распыленного вампира, собиралось за его спиной в высокую человеческую фигуру. Капитан Славич спустился по лестнице - его лицо было напряжено, в руке - готовый к бою бластер. Ян вздрогнул, когда увидел командира Шварцвальда и стоящего за его спиной вампира.
- Берегись! - выкрикнул капитан.
Ветеран колониальной войны, на счету которого были десятки боевых операций, среагировал быстро для человека. Но недостаточно быстро для вампира. Удар отбросил Шварцвальда на несколько метров, похоже, сломал ему несколько ребер, но командир не выпустил из рук своё оружие. Рихард успел направить ствол в грудь приближающегося вампира ствол дезинтегратора и нажать спуск. Но ничего не произошло.
- Минутная перезарядка. - без единой эмоции произнес Рихард за долю секунды до того, как вампир разорвал ему горло.
Крик отчаяния вырвался из груди Яна. Он выстрелил дважды, но не попал в вампира. Оторвавшись от тела Рихарда, монстр побежал к капитану. Но массивные створки шлюза машинного отделения захлопнулись, перекрыв ему дорогу наружу. Вампир резко развернулся и увидел Ника Кассиди. На лице мальчика не было страха - в одной руке он сжимал пульт, которым закрыл дверь, а другой разрезал его пополам сварочной горелкой. Вампир был в западне.
Ян кричал, на глаза наворачивались слезы. Сквозь небольшое окошко из многослойного бронированного стекла он не мог разобрать, что происходит внутри. Он не слышал ни звука, не видел ни движения, не мог понять, что закрыло дверь. Несколько секунд, которые он вглядывался в темноту, показались ему вечностью. А потом перед окошком появилась окровавленная ладонь вампира, сжимавшая еще бьющееся сердце Ника Кассиди. Монстр, издеваясь, показал Яну судьбу мальчишки, поймавшего его ценой своей жизни. Капитан в ужасе отскочил от окошка.
8. Мышеловка.
Шли четвертые сутки гиперпрыжка. Вампир был надежно заперт в машинном отделении. Как только "Кусто" прибудет на орбиту Ригеля-11, Ян планировал немедленно связаться с войсками колонии и передать подробный отчет о происшествии. Большая часть членов экипажа была мертва, и задачей капитана было зафиксировать обстоятельства их смертей в бортовом журнале. Снежанна Морозова и Николай Змеев убиты в медотсеке при пробуждении вампира. Анатолий Змеев, Рихард Шварцвальд, Ник Кассиди погибли в машинном отделении при попытке уничтожить монстра. Жозефина де Вив до сих пор не приходит в себя. Ян переключил её аппарат поддержания жизни на синтетическую кровь, восполнить её кровопотери донорством Мичи было невозможно. Окава и без того отдал ей куда больше, чем положено, и сейчас был чрезмерно бледным и ходил по палубе пошатываясь. Ян был уверен, что военные без труда расправятся с монстром - или расстреляют его, или взорвут вместе с кораблем после того, как они совершат посадку и покинут борт, или...