Уилкс покачал головой. Когда-то он пытался предупредить девушку, старался удержать ее от сближения с Бюллером. Это не сработало. Теперь ей придется заплатить, и дорого заплатить. Митч причинит ей боль, но, может быть, это правильно. Бюллер и остальные были, вероятно, уже мертвы, не лучше, чем те, кого чудовища втянули в свое гнездо в качестве пищи для детенышей. Ни одно из оставшихся отделений не ответило на его сигналы. Операция была обречена на провал с самого начала. Проклятье!
– Ладно, поедешь.
А что еще он мог сказать?
Был момент, когда отделению повезло. Незадолго до зари они наткнулись на одну из летающих платформ. Видимо, у нее кончилось топливо и ее посадили неподалеку от маленького ручейка, чтобы попытаться оживить конверторы. Потребовалось бы много времени, чтобы слабый поток воды, вращая привод генератора, смог зарядить батареи. Но Другого выбора у команды все равно не было. Остаться без энергии на высоте в сотню метров означало с гарантией приземлиться так, что останется мокрое место.
Используя прибор ночного видения, Блэйк с расстояния в две сотни метров застрелила двух андроидов потратив по одному заряду на каждого.
– Ну как, я заслужила медаль?
– Конечно, Блэйк. Когда мы вернемся на Землю, я представлю вас к награде – значку «За отличную стрельбу».
– О, Бюллер, у меня уже есть один. Я надеялась по крайней мере на Платиновую Звезду.
– Само собой, и это тоже, – согласился Бюллер.
Они улыбнулись друг другу, но такими искусственными улыбками, какие вызывает кладбищенский юмор. Шансы выбраться живыми из этой заварушки у них были такие же, как у плевка в сверхновую звезду. Но вообще-то, с этого момента они стали чувствовать себя лучше. На платформе десантники нашли еще две плазменные винтовки с зарядами, десятимиллиметровый карабин и два пистолета. Теперь все, кроме Бюллера, взявшего себе карабин и пояс с гранатами, обзавелись плазменными винтовками.
– Как там батареи? Заряжаются? – спросил Бюллер.
– Глухо, – ответил Смит. – Потребуется не меньше шестнадцати часов, чтобы платформа смогла подняться, но и тогда только с двумя пассажирами.
Бюллер пожал плечами:
– Пусть заряжается. На обратном пути она может оказаться полезной.
– Когда?.. – переспросил Смит. – Да ты просто оптимист!
– Давайте двигаться.
Заря осветила восточную часть неба первым красноватым мерцанием дня.
– Красно небо по утру – моряку не по нутру, – фыркнул Смит.
– Но мы же десантники. Пусть матросня беспокоится об этом дерьме, – ответил Бюллер. И они зашагали в сторону гнезда чужих.
У Билли перехватило дыхание, когда челнок отделился от брюха «Бенедикта» и оказался в космосе. Здесь, за пределами искусственного гравитационного поля межзвездного корабля, она и Уилкс стали вдруг невесомыми, и девушка почувствовала сильные позывы к рвоте. Она постаралась проглотить желчь, рвавшуюся наружу, и начала глубоко дышать носом. Где-то внизу Митч, и он все еще жив. Если они доберутся до гнезда чужих раньше десантников, ей, может быть, удастся остановить его. Если будет поздно, то она сама возьмет карабин и пойдет искать своего возлюбленного.
– Сколько нам потребуется времени на спуск? – спросила она.
– Если повезет, то около часа.
– А если не повезет?
– Если войдем в атмосферу под не правильным углом, то можем зажариться в этой банке.
– А что случится с планетой, если мы умрем?
– Если я не пошлю на корабль сообщение через шесть часов, компьютер сбросит бомбы и отправит корабль домой. Поэтому оставшиеся внизу должны закончить свои дела как можно скорее.
Билли посмотрела на Уилкса.
– Ты знаешь, что могут наделать эти гады, даже когда их немного, а здесь целая планета, населенная ими. Я не хочу, чтобы какой-нибудь земной корабль познакомился с ними.
Девушка кивнула. Уилкс был прав. Если они погибнут, то лучше, чтобы погиб и весь этот мир. Надежда на победу любой ценой придает уверенность.
– Вот вход, – сказала Мбуту. – Как будем действовать?
– Я пойду впереди, а вы идите за мной по двое: вы, Мбуту и Чин, – первыми, а вы, Блэйк и Смит, прикрывайте нас сзади. Мы идем прямо по сигналу радиомаяка, входим, спасаем людей и выходим, – ответил Бюллер.
– Просто, как упасть в могилу, – заметил Смит.
– У тебя извращенное чувство юмора, – заявила Блэйк. – Кто-то, видимо, толкнул техника под локоть, когда он устанавливал твою мозговую матрицу.
– Да... я вас! – взорвался Смит.
– Если мы вернемся на корабль, я твоя, любимый.
– Замечательно, Блэйк, теперь у тебя есть причина поскорей умереть, – добавила Мбуту.
– Так, вперед, ребята, нужна наша помощь.
Десантники прошли двести метров внутри гнезда, когда им навстречу хлынула первая волна чужих – дюжина тварей с раскрытыми пастями и торчащими во все стороны когтями.
– Цельтесь ниже! Бейте по ногам! – приказал Бюллер.
Он выпустил три коротких очереди в левую часть коридора, оставив центр и правую часть товарищам.
За его спиной вспыхнули зеленые лучи, отсекая лапы от тел. Несколько чудищ упало, скользя по неровному полу и увлекая за собой других.
Бюллер выхватил пистолет. Наружная броня тварей выдерживала удар пистолетной пули, но когда они разевали пасти, выставляя зубастые стержни, он стрелял прямо в пасть. Мягкая оболочка пули рвала ткани внутри головы. Грохот стоял, как в жестяной банке с камнями, которую трясет сумасшедший... Все закончилось через пять секунд – двенадцать чудовищ лежали обгоревшие или разрезанные на куски, и там, где их кровь, если можно назвать кровью кислоту, попадала на пол, поднимался дым.
– Не наступайте в лужи, – предупредил Бюллер.
– Но пол она не особенно проедает, – заметила Блэйк.
– Если бы проедала, их жилище оказалось бы дырявым, как решето, как только какой-нибудь из самцов порезал бы палец, – высказал предположение Чин.
– До места назначения нам еще пятьсот метров" – заметил Бюллер. – Давайте двигаться.
Челнок трясло и мотало, и от этого не защищали даже охватывающие тело сиденья. Тряска буквально выколачивала душу. Кругом облака, видимость нулевая. Вся надежда была только на компьютер – он должен знать, как поступить дальше. Температура корпуса достигла точки плавления серебра и продолжала повышаться. Плитки из термоустойчивого материала, покрывавшие фюзеляж, носовую часть и крылья челнока, были рассчитаны на большее трение, чем они испытывали при этом снижении, но, если угол входа в атмосферу по какой-то причине увеличится, выделение тепла станет серьезной проблемой. Когда плиточное покрытие прогорит, пассажиры погибнут за пару секунд. По крайней мере это произойдет быстро.
– Э-э-эт-то м-м-может с-с-случиться? Уилкс посмотрел на Билли.
– М-м-может, – ответил он прерывающимся от вибрации голосом.
Навстречу отделению понеслась следующая волна чужих. Снова заговорил карабин Бюллера – словно гигант рвал толстый холст: бронебойные пули пробивали панцири чудовищ насквозь, но иногда, попадая под углом, отскакивали, выбивая искры как из кремня.
Чин стоял позади Бюллера справа, и его плазменная винтовка при каждом выстреле освещала стены светло-зеленым огнем.
Одно из подстреленных чудовищ с отсеченными до колен лапами бросилось вперед. Оно налетело на Бюллера, ударив десантника в бок с такой силой, что он буквально влепился в стену.
Голову Митчу защитил шлем, а вот спине досталось. От удара его развернуло, и, падая, он смог увидеть, что произошло с Чином. Бюллеру показалось, что он смотрит замедленную видеозапись...
Сначала чудовище без ног резко повернулось, заскребло по полу когтями передних лап и скользнуло в сторону Чина, не обращая внимания на выстрелы его винтовки. Чин попытался прицелиться ниже, но не успел – чудовище разинуло пасть и схватило его за ногу... Чин вскрикнул и нанес чудовищу в панцирную голову удар прикладом винтовки...