Одетой в рукавицу рукой существо держало какое-то устройство, и Уилкс поставил бы в заклад свое десятилетнее жалование против срезанного ногтя, что это оружие. В разреженном воздухе Уилксу не хватало кислорода и приходилось дышать большими глотками. Обернувшись, он увидел, что Блэйк медленно поднимает ствол винтовки, наводя его на незнакомца.
– Отставить, – мягко сказал он. – Я думаю, что он только что уложил местных бандитов неизвестно чем, находящимся у него в руках. Я не хочу, чтобы он подумал, будто мы собираемся причинить ему вред. Уж если он смог разделаться сразу с таким множеством этих гадов, то и нас прикончить ему ничего не стоит, Блэйк опустила ствол винтовки, который теперь смотрел в грунт.
В ответ существо – конечно, инопланетянин, но не из этих краев (Уилкс это понял) – тоже опустил свое оружие.
– Привет, космонавт, – тихо сказала Блэйк. – Вы, должно быть, недавно сюда попали?
А позади них раздался душераздирающий крик Билли. Билли показалось, что она снова на Риме.
Вот она, еще ребенок, сидит в исследовательском летательном аппарате своего отца, возле наблюдательного окна. Смотрит на серый однообразный пейзаж.
Путешествие пока довольно скучное, но отец сказал, что скоро покажет кое-что интересное. Они летят всей семьей – и братишка Вик, и мать. А еще отец взял своего ассистента мистера Зедалла, которого называл просто Джен, но она не решалась обращаться к нему по имени.
– Святые Сестры звезд! – воскликнул отец.
– Расе, что это? – спросила мать.
– Наши детекторы просто зашкаливает. Здесь в Долине Железных Пальцев, прячется что-то очень большое.
– Что бы это могло быть?
– Не знаю. По смеси сигналов можно понять, что речь идет о мегатонной объекте. Похоже, он искусственного происхождения. Ну как, Джен?
– Я вижу его, Расе. О Боже! Нет, опознать его по конфигурации не могу. Может, что-нибудь похожее есть в спецификациях?
Для Билли все эти цифры и названия ничего не значат, но она понимает их значение, потому что видит, как возбуждены ее родители и Джен – мистер Зендалл.
– Он выглядит как гигантская лошадиная подкова.
Билли не знает, что это такое, лошади она никогда не видела, разве только в образовательных компьютерных программах, и для чего лошади нужна подкова, тоже не ясно.
– Джен, Сара, я думаю, мы нашли космический корабль чуждого мира.
Они опускаются на грунт, и даже в кромешной тьме Билли видит то, что приводит родителей в такое возбуждение. Оно выглядит, как "U", у которого концы сходятся под углом. Сооружение действительно очень велико, и таких аппаратов, как тот, на котором летит Билли, в нем поместится немало.
– В спецификациях ничего похожего нет, – говорит Джен и смеется.
– И как это колонисты не заметили его? – спрашивает мать.
– Возможно, из-за магнитных помех от железа метеоспутники, видимо, не зафиксировали это место, – отвечает отец. – Кто знает? Но его нашли мы, и у нас права на его ценности. Это может стать нашим обратным билетом на Землю. Просто счастливый случай!
Теперь они опустились на землю. Отец, мать и Джен надели защитные костюмы.
– А вы останетесь здесь и увидите нас по монитору, – говорит отец. – Не разрешай Вику ничего трогать. Мы собираемся осмотреть корабль. Проголодаетесь в шкафчике есть пищевые пакеты, возьмете по одному, договорились?
Билли кивнула: «Ладно».
Мальчик пристально следил за старшими. У каждого к костюму прикреплена видеокамера, а Билли знала, как их переключать, и сможет видеть изображение от любой и даже от всех сразу. Вначале было темно, снаружи бушевала обычная метель, но вот они входят внутрь, включают фонари.
А внутри все так непонятно и таинственно. Ничего похожего Билли никогда не видела... Родители и Джен долго искали центральный пост управления – девочка поняла это из их разговоров. Когда они вошли на пост (а за это время Билли успела дважды посетить туалет и съесть свой пакет и половину пакета Вика. Ее брат не любил зеленый паштет, а девочке он нравился.)... Так вот на центральном посту управления оказалось мертвое существо, сидящее в кресле... Оно было очень большим и выглядело странно – как громадное земное животное под названием «слон» из образовательных компьютерных программ. У него оказался большой забавный нос, а само тело длиной в четыре человеческих роста, но теперь оно мертвое и лежит на спине. В его то ли животе, то ли груди, то ли еще где – дырка, из которой торчат кости... Фу! Родители обошли труп вокруг несколько раз и поговорили о нем. Потом они спустились вниз. И на полу этой большой комнаты лежали...
Билли вскрикнула, и Уилкс бросился к ней – обнял за плечи и успокаивающе покачал ее, словно ребенка.
– Все, все, теперь у нас все в порядке.
Воспоминания, словно пузыри, всплывали в ее сознании, и она билась с ними, стараясь не выпустить их в мысли, но почувствовала некое внешнее давление на свой мозг, словно от непонятной недоброй силы.
– Билли, что с тобой?
– Это от того существа. Понимаете, я могу читать его мысли и ощущать его чувства.
Это все в моей голове, – заговорила она. Уилкс глянул на Блэйк.
– Не думайте, я не сумасшедшая, – продолжала Билли. – Оно только что уничтожило всех чужих вокруг нашего корабля, так ведь? И это потому, что оно их ненавидит. Оно – то есть такие, как оно, были здесь в прошлом. Собирали экземпляры чужих... Я, о Боже!
– Билли!
Она потрясла головой, как бы отгоняя мысли этого существа.
– Представляете, каким-то образом и оно читает мои мысли, и оно знает... – пояснила она.
– Что?
– Как я жила на Риме, и мои родители...
– Что с ними?
– О, Боже, Уилкс! Они там нашли корабль, корабль каких-то инопланетян. Пилот его был вроде как ученый, и он собрал экземпляры здешних чужих – яйца. Он заразился случайно. В нем развился детеныш чужого. Тварь убила пилота, и корабль потерпел крушение на Риме. Чужие в нем жили, не знаю, сколько времени. Мои родители нашли корабль и проникли в него.
Уилкс крепко обнял ее за плечи.
– Ладно, деточка, не надо дальше, мы ведь знаем, что потом случилось.
Билли разрыдалась. Слезы текли ручьем – это было одно из тех воспоминаний, которое она старалась запрятать как можно глубже, и отвратительные ночные кошмары до нынешнего момента погребали его под собой.
Страшная ненависть наполнила душу Билли, но это была не ее эмоция: это чувство внушал тот странный космонавт, плавающий в воздухе возле их челнока, – гигант, товарищ которого погиб и рухнул на Рим. Ей не хотелось вспоминать ужасы своего детства, но космонавт принудил снова пережить их. Тогда Билли была совсем ребенком. Она вглядывалась в экраны мониторов и увидела, как отец наклоняется над одним из яиц. Оно открылось, и похожий на краба эмбрион выскочил и вцепился в лицо отца. Билли видела, как мать и Джен тащат его наружу. Слышала отчаянные крики отца...
– Нет! Выйди вон из меня! Вон!
Ненависть. Переворачивающая внутренности, черная, расплавленная ненависть, словно ил, наполнила все существо Билли. Как же этот инопланетянин ненавидит этих!