По пыльной дороге в сторону кирпичного туалета прошли несколько бомжей.
— Сынок, а ты далеко едешь? — спросила какая-то бабка.
Она уже давно присматривалась к нему.
— Я? До Ченгирлау.
— Ага, это дальше, но все рно в один конец… Ждать будешь кого?
— Посмотрю…
— Да ты че, в карты играешь, что ли, посмотрю.
Димка с раздражением покосился на нее.
— Поехали вместе, вуна шофер стоит. Заплатим — я сто, ты двести.
— Триста рублей что ли? — удивился Димка смехотворности суммы.
— Я понимаю — ломят цену! А дорога какая? Да и далеко тебе ехать…
Шофер запросил четыреста. Димка сразу хотел дать пятьсот за двоих, но решил не выставляться и долго слушал, как они торгуются. Сошлись на трехстах пятидесяти.
В машине так трясло, что щеки дрожали. Бабка говорила и поддерживала рукой челюсть.
— Это ж в честь каких праздников такие цены нонче?
— Бензин подорожал, — хмуро ответил водитель.
— Чет он у вас кажин месяц дорожат?
Грейдером оказалась высокая насыпная дорога в степи. Это по нему, трясясь и гремя чем-то в багажнике, ехала машинка. В боковое зеркало Димка видел, как от нее отделяется гигантский клуб пыли. Впереди ртутно сияли лужи, но на подъезде все было сухо, а вдали вновь возникла чистейшая амальгамная щель, и он понял, что это марево над дорогой.
— Вот бы пенсии у нас так дорожали, как ваш бензин.
— Ну, и сидели бы дома, что вы…
— Ты вот что-то дома не сидишь, как я погляжу.
— Не сижу, у меня же пенсии нету.
— Молод ишош.
Через час, возле полуразрушенной и кажущейся заброшенной деревеньки, грейдер оборвался, и началась совершенно дикая степь. Машина легко плыла по песчаным дорогам, они переходили друг в друга и вновь расходились из-под колес, как пути на узловой станции. Нежно и шелковисто волновался ковыль. Вдали разрушенный саманный домик, кривое деревце рядом с ним. Если чуть высунуться в окно, слышен тоскливый, высокий крик птицы.
— Конец света скоро, — сказала бабка. — Какие здесь поля были раньше!
— А еще раньше здесь был океан, — вставил водитель, покосившись на соседа.
И действительно верилось, что здесь сияла бескрайняя водная гладь. Ковыль переливался глубокими волнами, вздымался на барханах. Громады облаков двигали по впадинам световые пятна. Пылающее марево вдали воссоздавало хранимые веками миражи — караваны, древние города, конные армии. Холодело в груди и дух захватывало, казалось, ковыль дымится по верху пустоты, он — шерсть бездны.
— Здесь археологи находили морские отложения.
— “Чертов палец” называется, у маво внука така находка.
— Извините, вы не могли бы остановить? — попросил Димка, сморщился и потер ладонью грудь.
— Плохо, что ли? — водитель испуганно затормозил.
Бабка охнула.
— Рвет, наверное, — сказала она. — Рвет, да?
— Да, подташнивает, укачало, что ли, — Димка выскочил из машины и побежал. Обернулся и еще отбежал.
Он спрятался в неглубоком овражке, упал на колени. Пронзительно и горько пахло полынью.
— Ну, не могу, не могу! — стонал он. — Что же это такое?! — цедил сквозь зубы и сжимал кисть руки, будто в ней весь секрет.
Ткнулся лбом в сухую колючую землю. В груди теснились неожиданные, непонятные чувства и не могли выйти, освободить от боли. Хотелось плакать, кататься по этой земле, бить ее и обнимать. Но слез не было. Неподалеку, словно перископ, торчал суслик и смотрел на него круглыми глазками. Димка вздохнул, отряхнул штаны и пошел назад.
Водитель курил у двери. Тишина. Ведет палочкой по спицам степная цикада.
— Полегчало? — улыбнулась бабка.
— Да, спасибо.
— А ты откель едешь, сынок?
— Из Москвы.
— А чей же ты будешь, я ченгирлауских всех, кажись, знаю? — задумалась бабка.
— Волкомуров, — спокойно ответил Димка. — Федор.
— Нет, не знаю.
Водитель глянул на нее с насмешливым презрением. Вскоре в степи по левую сторону от дороги стали появляться глубокие овраги, скорее даже котлованы, со дна которых поднимались старые, черно-зеленые деревья — видны только верхушки. В одном из таких котлованов, в деревне под названием Ветлянка, высадили бабку. Водитель, как бы за компанию с Димкой, рассматривал развороченные, гигантские скворечни ТОКа, проржавевшие фермы громоздких конструкций, трупы машин, тракторов, комбайнов и еще каких-то загадочных механизмов повсюду в степи и на машдворах.