— Как чует, — прошептал Димка, выбрал в прицел крупную сучкастую ветку над ним и, показалось, ткнул пространство тремя рельсами — сверкнули щепки и обрушились снежные потоки.
Димка попал не туда, куда метил, а даже лучше — свалилась вся верхушка, будто ее отгрызли. Серые призраки легко стелились и скользили по белым холмам и вдруг пропали, точно провалились в овраге, не видном на сплошной сияющей белизне.
— Нормально? — строго спрашивал Колька у деда. — Устраивает?
— Ноу проблем.
— Чего вы тут? — усмехнулся Димка.
— Унты у него купил! У тебя какой размер? Скажи, я тебе тоже куплю!
— Ну, охотнички пошли, — ехидничал всю дорогу дед. — Кому скажи, не поверят.
— Хорошие унты! — похвалил Димка. — Верным путем идешь, товарищ!
— Они в вашем Ченгирлау собаку утащили с крайнего двора... Понятно, ули, москвичи, развлякацца приехали!
Дед высадил их на площади возле старого карагача — ствол обледенел, ветви разбухли от инея и огромная крона, казалось, поддерживается уже не физическими законами, а божественными. Наверное, этот карагач считался всеми негласной остановкой, конечной точкой пути.
Смеркалось. Обиженный “председатель” удалился, и вокруг них встала хрустальная тишина.
— Потрясающе! — ноздри у Коли раздувались. — Как же легко здесь дышится!
— А эхо, слышь! — Димка набрал воздуха в легкие. — Кто украл мои хомуты?!
— Ты-ты…
— Детство мое здесь прошло! — Димка произнес это с такой гордостью, будто здесь прошло детство Александра Македонского.
— Ты-ты…
На белых крышах тень ветвей заиндевелых, видно все до последней крупинки. Застыла тень дыма из трубы. Он далеко виден — фиолетовый в сером небе. На проводах когда-то повисли паутинки. Теперь они заиндевели, потолстели, висят гроздьями.
— Как же здесь красиво, е мае! Дышу и не кашляю!
Они шли, и снег под их ногами скрипел с таким заговорщическим и таинственным значением, что душа замирала, будто в предощущении великого праздника. Зима укутала деревню роскошным покрывалом, и она сонно парит в звездном космосе. Дореволюционный свет в редких окошках. Порой, возле глаза громадной плоскостью вспыхивает мелкая снежинка и, кажется, слышно, как река хлопает об ледяной потолок.
— А почему название такое нерусское?
— А вот будет дождь с громом, Коль, тогда поймешь.
— В смысле?
— Это звуковое подражание грому и эху — Ченгир Ла-ау.
Вдруг черное существо выкатилось из переулка и с разбегу прыгнуло на Димку. Коля отпрянул.
— Все, приехал, приехал, — Димка осторожно прихлопывал Васянку по спине.
— Дя Федь! Ты уехал, а я чуть с горя не умер своей смертью.
— Все, больше не уеду. Ну-ка, посмотрю на тебя… Вырос! Надо же, как ты вырос с лета!
— А я на твоем турнике вишу, дя Федь.
— Молодец. Познакомься, Коль, это мой друг Васянка.
— У тебя тоже кликуха есть? — строго спросил Коля.
— Есть, Колбаса.
— А у меня — е мае.
— Здарова, е мае!
Димка засмеялся.
— А вы у ба Кати будете?
— Да, Вась, первое время.
— А то идите ко мне, я без никого, пожрать есть, полторашку поставлю.
— Давай в следующий раз, Вась.
— О'кей, пацаны, без проблем.
Дом бабы Кати присел под белым завалами, нахохлился. На заснеженном крыльце кружок, оставшийся от теплого донышка ведра с золой. Щели двери заиндевели, обметены белым пухом, побелели шляпки гвоздей.
В доме пусто, голая лампочка под потолком сыплет мертвенно-желтый свет. Снова это ощущение прогибающихся под ногами половиц. Под зеркало трюмо подоткнуты новогодние открытки, яркие, блестящие, словно из страны куклы Барби.
— Кто там?
Баба Катя лежала на кровати. Димка вздрогнул от того, как она похудела и вытянулась, как пронзительно посинели глаза.
— Накормила меня Якубенчиха мыныезом, — сказала она Федору, будто он на пять минут отлучался во двор. — Вот, живот теперь болит и болит, ни встать, ни согнуться.
— Я пойду в район позвоню, баб Кать, “скорую” вызову.
— А хлеб какой пекли? — бормотала она. — В печь ставили, а вынуть уже не могли, распекался. Прямо в печи резали напополам.
Димка с Колей накачали воды в баню, нарубили дров и затопили. Насколько в ней было холодно и неуютно, настолько же она преобразилась от огня, наполняясь жизнью, сырым древесно-банным духом. Глядя на нее со двора, казалось, что в большом сугробе светится оконце, а сверху валит дым.