- Твой кёниг, хоть и отступник от древних правил, а воспитал тебя как надо. А то бы заплыл жирком - так только на обед бы и сгодился.
"Не воспитывал он, а мучил без дела", - хотел возразить Ист, но промолчал, догадываясь, что время шуточек кончилось.
Однако, лесной колдун и несказанное слышал и в случае нужды отвечал словно мыслишка прозвучала вслух.
- Наука - мука, а и без науки - мука. Выбирай, что слаще?
- Наука лучше.
- Ну так слушай. Есть две силы. Одна у тебя в руке, такая сила всем поровну даётся, разницу едва увидать. Другая - в башке. Вот она даётся с разбором, да ещё и не всякий умеет её к делу приставить. Тут между двуногими тварями и разница пролегла. Кто может - тот маг, а кому лень - тот людь. Уразумел?
- Я это с пелёнок знаю.
- Тогда вот. Видишь, шишка висит? Захотелось тебе эту шишку добыть. Что делать будешь?
- Швырну палкой и собью.
Хийси зашипел по-кошачьи.
- И думать не смей! Маг шишку должен словом себе в руки скинуть. А человек - на ёлку полезть, в смоле перемазаться, ободраться, с ёлки свалиться, а шишки не получить.
- А почему палкой нельзя?
- Потому что палка это машина. Простенькая, но оттого самая скверная. Рычаг, снаряд, копьё, ось - называй как хочешь, суть одна. В том и беда, что люди за машины взялись, а для мира есть только один из двух путей - магия или техника. Где машины усиливаются, там волшебство слабеет. Потому и не любят волшебники людей, хотя сами от них происходят.
- А почему же кёниг в доме живёт, ест жареное, ходит одетый?
- Потому что отступник. Зато в нём и силы нет настоящей. Гнилой он внутри. Сам посуди, он же смертный. Лет двести протянет, а там и состарится.
- А ты?.. - с ужасом спросил Ист.
- А я бессмертный. Меня только убить можно, да и то не вдруг. Что, не ожидал? То-то.
- Дедушка, - прошептал Ист. - А много таких как ты? Настоящих?..
Хийси сгорбился, помолчал с полминуты, но ответил:
- Один. Остальные или сгинули кто где, или соблазнились на сладкое людское житьё. Есть такое слово - комфорт. Не слыхал? Так вот он наш самый главный враг. Захотелось дуракам комфорта, они и позволили людишкам ткать и прясть, и печи топить. А что от этого сила убывает, так беда не велика, её много, силы-то. Сами и не заметили, как прогнили. Ведь люди словно муравьи, им соломинку протяни, они все наверх заберутся, источат тебя насквозь. Мельниц понастроили, корабли рубят. Рукоделия их уже в домах не вмещаются, - возят на продажу в арбах и телегах; дорог напрокладывали. А волшебнику дорога только вредит, волшебник и так пройдёт, где ему надо. Но зато - "комфорт", - слово это Хийси прошипел, словно отфыркивался от чего-то особенно скверного. - Я-то на эту удочку не попался, а другие клюнули, позволили людям прогресс. Тоже не слыхал слова? Запоминай, врага надо знать. Слово - оружие мага. Что названо, то и существует, а остального нет. Почему-то об этом всегда забывают. Так и с прогрессом, пока его не было, так и не было. А как появился, то с ним уже не сладишь. Эти дурни рассчитывали сначала слегка поразрешать, а потом запретить. Как же, запретишь его! Вот и не стало настоящих магов. Новые, те, что смертные, уже и колдуют неприлично. Не миром повелевают, а вещами. Повелитель мечей! - это надо же так извратиться... Ну да моё дело сторона, пусть повелевает. Сам же на свой меч и напорется. Ещё ни один повелитель мечей своей смертью не помирал.
- Так ведь в том высшая доблесть, - робко произнёс Ист заученную с детства истину.
- Помереть доблесть?! - рыкнул Хийси. - Доблесть в том, чтобы жить! Вот что, хватит болтать, берись за дело. За шишку берись. Тяни её к себе, а я помогать буду.
Ист попробовал, но ничего не получилось.
- Не нужна мне шишка, - признался он. - Вон их вокруг сколько. Зачем мне именно эта?
- Кёнигу в лоб запустить.
Ист засмеялся, представив как молодая смолистая шишка врезается в лоб Фирна дер Наста, и разом почувствовал её в своей руке. Ветка, где только что висела шишка, освобождённо закачалась.
Ист размахнулся и швырнул шишку в просвет между деревьями. Раздался треск, словно хрустнул слишком туго согнутый лук, и шишка исчезла.
- Тише ты, шальной! - хохотнул Хийси. - Весь мир перекалечишь. Я велел шишку сорвать, а ты её куда пульнул?
- А куда?
- Куда хотел. В лоб своему хозяину. Сейчас посмотрим.
Хийси широко развёл руки. В ответ словно окошко появилось посреди деревьев, и в этом окне Ист увидел одну из замковых комнат и кёнига, совершавшего утренний туалет. Вероятно, государь собрался бриться. Эту деликатную операцию повелитель мечей не мог бы доверить никому, так что брился он сам, как любой сапожник. Старый слуга - Густин приготовил полированное серебряное зеркало, принёс и поставил чашу с крутым кипятком и хотел уже с поклоном удалиться, когда неведомо откуда взявшаяся шишка впечаталась кёнигу в забинтованный лоб.
Должно быть это было очень больно - получить пусть и не сильный, но неожиданный удар в раненную голову. Но даже если бы боли вовсе не оказалось, всё равно ярость повелителя измерить было бы невозможно.
С хриплым рёвом кёниг шагнул к окну. Не к тому, волшебному, что создал Хийси, а к настоящему, за которым расстилался двор полный по утреннему времени челяди. Широкий бритвенный нож прыгнул в ладонь повелителю. И тогда Ист, не зная как остановить взбешённого владыку, мысленно толкнул бритвенный тазик. Кипяток плеснул на зелёные атласные штаны.
Кёниг так и не заметил магического окна, но этого ему и не требовалось. Густин, вскинув руки, повалился на пол. Из рассечённого горла хлестала кровь. И лишь потом кёниг, подвывая сквозь сжатые зубы, принялся сдирать прилипшую к ногам одежду.
Окно погасло. Хийси коротко усмехнувшись, повернулся к Исту.
- Ты шустрый малыш. А вот скажи, тебе старичка, не жалко? Ведь это твоя шишка его зарезала. Так что готовься, милый. По земле ходишь муравьёв давишь. Я уже говорил: люди - те же муравьи. Много их, шустрые и кусаются.
Ист отошёл в сторону, сел на кочку. Потом вскинул голову и посмотрел в круглые глаза Хийси.
- Я не хочу быть волшебником.
Глава 2. СЛУЖАНКА АМРИТЫ
Ист шагал через базарную площадь. При его приближении торговцы начинали особенно звонко выхвалять свой товар, а некоторые даже норовили ухватить Иста за полу куртки, чтобы хоть таким образом привлечь к себе внимание. Всякий видел, что по рынку идёт богатый покупатель. Сафьяновые сапожки с каблуком на подковке, короткие штаны с подвязками, расшитая куртка и наброшенный на одно плечо алый плащ-пыльник. Главное же - плотно набитый кошелёк, висящий на тиснёном поясе.