– Вестники богов, – раздался за её спиной елейный голос Изекии, который наверняка пришёл на традиционное совещание.
От неожиданности она вздрогнула, скомкала записку и повернулась на голос, но выражения глаз поменять не успела. Внезапно осознала, что зря не включила в чёрный список секретаря. Поверить, что Изекия, прошедший с ней огонь, воду и медные трубы, руководивший сетью иудейских информаторов, предал! Не укладывалось в голове.
Пять лет назад она сократила его содержание вдвое, и думала, что он её понял.
Изекия привычно рассыпал крошки для птичек. Родогуна ровным тоном поинтересовалась, вернулся ли Гаврах. Она видела, что он ей не верит. У него на лице было написано: « Где же я прокололся?» Оба понимали, решение следует обдумать.
Слишком важной фигурой был Изекия в её тщательно организованном мирке. Много знал, всем руководил. Проблема! Оставалось – аккуратнее хранить тайны.
Записка не указывала точно, но свидетельствовала – события пошли не так, как планировали. Родогуна потеряла покой. Что там вообще происходит?!
***
Бывший начальник стражи Бнабела Вогез попал в капкан жизни. В тот роковой день он встретил двоюродного брата и племянника хозяина при подъезде к Бнабелу. Ещё удивился, зачем им эта неповоротливая телега. Он с отрядом возвращался с задания, все надеялись на отдых.
Картина кровавой бойни потрясла, он сразу понял, что упустил убийц. В горячке рванули на перехват, и первое время напали на след. Но в горах запутались. Устроили для верности две засады. Он, наконец, сообразил послать за помощью. Воин вернулся и сообщил, что их подозревают в соучастии ограбления.
Поначалу надеялся поймать убийц и отмести наветы. Но те как сквозь землю провалились.
Сдаться властям теперь означало каземат и пытки. Время шло, отряд таял в стычках и от болезней. Для содержания оставшихся не было ни денег, ни продуктов. Вчера чудом отбили у римлян, возвращавшихся из похода в Армению, две телеги с едой и амуницией. Те просто не стали разбираться на спорной территории, и быстренько унесли ноги. Четверых похоронили, двое умирали в пещере от ран. Кольцо вокруг них сжималось. Поймают, обвинят во всём, кто там будет разбираться.
Когда доложили, что сын убитого хозяина в странной компании крадётся к их пещере, опытный воин находился в отчаянном положении. Береха он мог только подвести.
Небольшой отряд в одеждах купцов пробирался к тайному входу в подземный лабиринт. Продвижение тормозил раненный, которого те с передышками волокли на руках.
Вогез дождался пока подойдут ближе, вышел из-за куста и, бухнувшись на колени, поцеловал край плаща Береха в знак верности семье.
– Я встретил убийц, когда ещё не знал о случившемся, – рассказывал он уже у костра. – Вот вернись чуть раньше и предотвратил бы.
Корил он себя, глядя, как ловко Берех с другом оказывали помощь болящим. Не зря его посылали к этим магам.
– Бросился вдогонку и с тех пор ищем, – Вогез замешкался. – Сами в розыске и оправдаться нам нечем…
Друг Береха Вотан снял с огня зелье и отставил в сторонку, чтобы остыло.
– С каждым днём сложнее, средств нет, охотиться в такой обстановке: выдать себя. Вчера захватили две телеги из римского обоза, но там еды дня на три, остальное потрёпанная амуниция.
Он видел: понимает только Дэвас. Тот не сомневался, что стража царя царей регулярно прочесывала окрестности. Местные изображают слепых и глухих, чтобы не попасть под горячую руку.
Берех поил больных горьким зельем. Упрямый взгляд показывал, что в его сердце горит месть.
– Это не единственная пещера, – убеждал он Вотана, который промывал раны, – можно по ручью внутри горы дойти до другого убежища. Балока с обозом отправим на территорию римлян. Пусть продадут доспехи.
– Не лаваш, так просто не сбыть. С больными на руках манёвра нет, а заметать следы нужно.
– Оцените пути отхода, – предложил раненный, которого они притащили с собой.
Вогез слушал тихое совещание друзей, и на душе становилось легче. Груз ответственности делился с остальными. Он собрался за водой, но Берех хотел показать проходы в горе, и, взяв масляную лампу, бурдюки молодёжь пошла сама.
***
Сантрук переоценил силы и свалился с коня в сутках езды от крепости Бнабел. Берех принял это за знак богов. Остановка на пару дней стала неизбежной.
Предгорье скрывало разветвлённую систему пещер с дурной репутацией. Ходы обваливались от ветхости и землетрясений, погребая слишком любопытных. Чужаков сюда не водили вовсе. В глубине протекало несколько ручьев, которые сливались в живописный водопад на противоположной стороне гряды.