Айрик, ещё по-детски угловатая, не сомневалась в помощи Такиры, хотя та и не одобряла её замыслов.
– Одумайся. – Нудно уговаривала наставница.– Вотан и дружки не будут знать, что змея без яда.
Девочка резко остановилась. Упрямство в глазах цвета стоячего болота не знало границ. Выдерживать чуть косящий взгляд могли не все.
– Пусть, – прошептала она, вытирая потную ладошку о полосатые штаны, заправленные в сапожки.
Унижения со стороны мальчишек достали её.
– Он меня обманул! – Речь явно шла о вожаке мальчишеской ватаги Вотане. – Сказал камни лёгкие, я поймала и чуть не умерла от боли.
Руку вылечили неделю назад, до этого момента Айрик отказывалась объяснять причину травмы.
– Сами напросились, – согласилась Такира, никто не имеет права обижать наследницу верховной жрицы амазонок, да и змея лишней не бывает.
В эйфории удачной охоты девочка выложила подноготную конфликта:
– Хвастал, что в красном зале статуя прародительницы их семьи: величайшей женщины-воина в мире. В её честь имя Родогуна стало у них семейным.
Такира знала эту историю, но ждала подробности раздора.
– Она купалась, когда напал враг, не отжав волосы, ринулась в бой и победила. – Айрик понимала, что пафос рассказа зашкаливал. – О ней слагают песни, скульпторы изображают в момент выхода из бассейна.
Такира отметила сомнения и продолжила сама:
– У отважной Родогуны жизнь сложилась трагически, но хороший воин не позволит застать себя врасплох.
Айрик встрепенулась. Вот! Она чувствовала подвох.
– У нас не принято хвастаться, военное дело требует смекалки. Твоя бабушка названа в честь легендарной Амаги, и было это приблизительно в те же времена…
Обстоятельный рассказ с массой подробностей и разбором тактики так увлёк девочку, что дорога пролетела незаметно.
Солнце едва позолотило вершины Копетдага, когда они поднялись к воротам.
Крепость повторяла привычный канон: просторная ограждённая территория, три линии обороны, только постройки были не деревянные как дома, и роскошно украшенные. Сотню лет город стоял на знаменитом торговом пути, было из чего выбрать, на чём заработать.
Община храма жила в отдельной вселенной. Аскетизм и традиция подавались как главная ценность. Заведённый порядок могло нарушить только землетрясение.
Айрик пропустила завтрак, но на занятие успела. Из дюжины учеников девочка была только одна. Уступка матери вождя саков, двоюродной сестры Амаги не отменяла мужского шовинизма. Блестящие успехи в учёбе, особенные гипнотические способности в расчёт мужской кампанией не принимались. Ситуацию спасала разница в возрасте. Она и Заратуш родились на четыре года позже остальных и получили презрительное прозвище «малявки».
Под навесом зубрили заклинания. Терраса гудела как улей от шёпота древних слов.
Заунывный речитатив нёс аксиому мироздания:
– Всё связано. Каждая жертва обновляет вселенную. А мир похож на яйцо.
Старый жрец показывал фреску на стене, где симбиоз яйца и дуба потрясал воображение:
– Мировое дерево объединяет сферы. Ветви держат небеса, ствол – земной мир, корни – царство мёртвых.
Материал знали вплоть до интонаций. Учитель тыкал палкой и все по очереди повторяли заученные слова
– Вокруг Земли, как плёнки в скорлупе, девять небес: для Солнца и звёзд; Месяца; туч и ветров…
Никто не сбился и не запнулся.
– У подножья древа бьют три ключа, – сказала свою часть Айрик, – ручей Судьбы, Мудрости и начало земных рек.
– Мировое дерево – это ось вселенной, – закончил опрос Заратуш.
Лицо мальчика вдруг застыло, он странно дёрнул плечом, из ворота балахона выпал серый камешек, который маленькой жабкой соскочил на пол. Трое шустрых бросились ловить, мешая друг другу.
Айрик косила взглядом на свалку. Вотан бился об заклад: кто поймает. Старый учитель яростно хлестал розгой по плечам и головам смутьянов. Жабка в суматохе спрыгнула с террасы, исчезая в камнях. Девочка с презрением оглянулась на Вотана. Утром она поймала самую опасную змею окрестностей, и эти недотёпы задирают нос. Охотнички…
***
Такира так далеко и надолго от дома уехала впервые. Она принадлежала к знатному роду тайного женского культа. С незапамятных времён её предки служили опорой царскому дому древних воительниц. Имя амазонки уже практически не применялось. Для окружающих они были просто жрицы Храма змеи.
Вместе с дочерью она часами стояла среди зубцов надвратной башни, пока Айрик взбиралась на вершины знаний. Сверху отчётливо просматривались семь дорог, которые сливались в районе базара.