В этот момент раздался грохот, и Вотан проснулся в серое зимнее утро, накануне свадьбы с Ринден.
Сантрук разбудил на самом интересном месте, оставив сожаление, что не увидел волшебный сон до конца.
Ничего путного из женитьбы не вышло. Ринден ждала ребенка, а Вотан чувствовал обузу и избавиться никак. Выяснилось: с ним играют на выбывание. Два раза чудом не отравили, он колебался ответить тем же. Достало всё: Кабалака, Косис и мерзкие интриги дворца.
Головорезы из его команды, неожиданно попали на самый верх воинской касты провинции. По-хозяйски осматривались. Береху и Сантруку приходилось гасить стычки с местными. Банка со скорпионами грозила разнести всё вокруг.
В этот момент их, наконец, нашёл Балок. История с предательством Изекии сняла вопросы со случая с Родогуной, о Мирьям тот, глядя на круглый животик Ринден, благоразумно промолчал.
Весть о том, что на Альванию напали ассы[2], поначалу с интригами Косиса не связали. Тот просто организовал ряд приграничных стычек, надеялся выманить Вотана в знакомые ущелья и там устранить. Кто мог ждать такой бури.
Осиное гнездо племен ассов протрубило поход. Их конфедерация, римляне звали её Алания, переживала трудные времена. После смерти могучего вождя Оройса её рвали на куски наследники. Объединило возмущение: кто-то посмел напасть?
Что у альвов появилось мощное подкрепление, вооруженного по последнему слову войска Вотана, не знали. А тот вырвался из душного дворца на свежий воздух. Хитрый разгром многочисленных орд стал сюрпризом для всех.
Когда выяснилось происхождение победителя, капитуляция перестала выглядеть обидно. Царственная элита Аршакидов редко снисходила до их окраин. Возвращаться в Кабалаку Вотан не захотел.
Столица ассов Маас[3] выглядела ещё провинциальнее, несмотря на живописную долину. Древний круглый храм выдавал оплот традиции. Но для Вотана всё было внове. Здесь никто не смел перечить, кивали, опускали глаза и продолжали делать как обычно.
Он не представлял болота проблем. Рыхлая конфедерация стояла за закон, уходивший корнями в глубокую древность. Гарем красавиц из племён прилагался прицепом, в нём шла борьба за влияние в столице.
Венок предпочтения кочевал по рукам. Порядок отсутствовал. Через два года дядюшка-тесть прислал Ринден с сыном в сопровождении Лохана, избавившись заодно и от второго племянничка.
Трещина между Вотаном и старой гвардией росла. Бунт отложила победа над аорсами, которых он вытеснил за Дон.
Местная элита притихла, ожидая новую ошибку. Время летело, прогрессивные задумки разбивались о глухое нежелание что-либо менять.
Пока засуха не всколыхнула степь. Равнинные земли ассов лежали на пути кровавого смерча. Хунские[4] племена жгли всё. Собрать силы в кулак он не успевал.
Попытка заманить в ущелье провалилась. От него ждали чуда, капкан захлопывался. Делегация с ультиматумом сдаться имитировала медведей на лошадях. Он ещё подумал: к чему этот балаган? Центральный всадник снял маску. И Вотан непроизвольно охнул. Возглавлял захватчиков Зир – яркий представитель его ватаги в Нисе. Это в корне меняло дело. Времена храма кабиров прошли, но не забылись.
Компромисс окончательно подрубил размытый авторитет Вотана. Уговоры потесниться вызвали сопротивление. Круг его высших сановников пополнился, в войско влилась орда. Открыто выступать старая гвардия побаивалась, но претензии росли. Через год на земли, отведённые Зир-хурду, прибыл монгольский улус и пошёл ропот. Старожилы пугали, что засушливые годы по одному не ходят. Всплыла милая привычка приносить в жертву неудачного вождя.
Вотана мутило от тупости и упрямства местной знати. Новизна исследователя прошла, дома ждал скандал разъярённых женщин. Суровая, снежная зима на равнинах погружала в тоску.
Бывшие пираты и те роптали, Амал рвался в море. Попытки пробиться на побережье Понта терпели неудачу. Стычки со сванами(5) заканчивались ничем. Наконец, князь из ассов предложил традиционный подход – свадьбу.
Вотан вздрогнул, принести в жертву себя в очередной раз был не готов. Амал улизнул, чтобы не попасть на глаза. Всплыла кандидатура Сантрука.
[1] Селевкиды – династия правителей эллинистической державы, которая наследовала завоевания Александра Македонского.
[2] Ассы – самоназвание жителей Осетии, во времена древнего Рима именовалась Аланией.
[3] Маас – древняя столица ассов.