Прошли десятилетия, но затаенная боль не ушла. Древние ритуалы не игрушка, нельзя нарушать заветы предков.
– Девочку удалось выкрасть, раненная она умерла на руках бабушки. – Айрик осенило. – Это безумие нужно остановить и немедленно. Едем в Голунь, пусть мать повлияет на отца.
В обычном овраге за бродом неподалёку от деревянной крепости нарвались на засаду. Опасность так глубоко в тылу никто не ждал. Лассо взметнулось из соседнего куста. Её как тряпку выдернуло из седла, упала на камень и потеряла сознание.
Очнулась, когда больно сдёрнули шлем, на грудную клетку что-то давило, она невольно застонала и с трудом открыла глаза.
Это бред? Возмужавший и как всегда победоносный Вотан удивлённо рассматривал её.
– Фриг?! – узнал он подружку детства.
Айрик дёрнулась, пытаясь вырваться. Бесполезно. Стало понятно, с кем безуспешно борется отец.
– А почему Водин? – Задала от растерянности самый нелепый вопрос.
– Так проще им меня называть, – отмахнулся Вотан на местную транскрипцию своего имени.
Выходка совсем подрубила позицию отца, теперь её обменяют на Лохана.
Плен выбил из головы старые проблемы. Она исподволь поглядывала на Вотана, возмужавший, уверенный в себе он стал ещё красивее.
А вокруг просыпалась весна! Воздух наполняла особая свежесть недавно сошедшего снега. На пригорках проклюнулись первоцветы. Ночью чуть подморозило, но все понимали стужа прошла.
У переправы одну амазонку отпустили с посланием. Бивак походного лагеря принёс Айрик новые сюрпризы. Сокурсники по Нисе словно вернули в беззаботные времена.
Вечером у костра мир сжался, полумрак смягчил лица.
– А помнишь, – Берех вглядывался в огонь, – проделку Заратуша. Мне тогда досталось по голове и плечам.
– Охотнички, – прыснула Айрик-Фриг, – жабку не поймать!
– До твоей змеи никто не дотянул, – серые глаза не поймёшь, насмехались, или ласкали, – а что хотел Геракс в последний день, – вспомнил вдруг Вотан.
Айрик отстегнула со шнурка на груди мешочек, оттуда выпал зелёный шарик:
– Он подарил мне амулет, – гравировка на нефрите сверкнула, связывая прошлое и настоящее.
– Какая чудная вещь, – Вотан взял в руки ладошку с камешком и у неё побежали мурашки по спине.
От смущения бросила умоляющий взгляд, он неохотно отпустил.
– Мы заезжали к Заратушу, по пути в Альванию, – продолжал Берех.
Если кто-то и заметил неловкость, виду не подали.
– Жрец огня в Адур-Гушнасп[4]. Время летит. – Грусть разлилась в каждом. – Восстанавливает священную книгу своего рода Авесту.
– Про Урда рассказывал, – добавил Вотан. – Дядюшка каган усуней[5] отправил того в Индию. Как разбросала нас жизнь.
– Странно, что четверых свела вместе, – фатализм лился из раскосых глаз Зир-хурда, – в прошлом году едва не поубивали один другого.
– Я в заложницах. – Айрик не хотела возвращаться в реальность.
– Баракаду следует войти в союз с ассами, – тон Вотана не оставлял другого пути её отцу.
Ультиматум Айрик не волновал. Вождь ассов держал её постоянно при себе, чтобы не сбежала, видимо не забыл про дар.
Понимание проклюнулось само. От долгих взглядов и доверительных интонаций в груди замирало сердце. Рассказ о большей части его приключений Айрик слушала, открыв рот. Невозможно не сочувствовать.
Вотан нравился ей с детства. Бесило, что пренебрегал по малолетству. Но теперь изменилось всё. Обидное прозвище звучало лаской.
Они держались отчуждённо. Но бастионы её обороны падали к ногам победителя. Любое неосторожное прикосновение грозило вспышкой страсти, она это чувствовала и в глубине души мечтала.
Завершилось не начавшись, прибыл всадник от Баракада. Аорсы явились на противоположный берег и пошло согласование порядка обмена. Стало не до бесед.
На рассвете она рядом с Вотаном наблюдала, как первый плот с амазонками отчалил к своим. Сердце ныло неосознанным разочарованием. «Плен» уходил в прошлое. Между берегами сновали лодки. Лохана везли Зир и Берех. Она глянула на любимое властное лицо. Вотан подмигнул. С ужасом поняла: всё закончилось!
– Свобода, – демонстративно развёл он руки, когда Лохан ступил на берег.
Горечь разбитой надежды мешала вздохнуть, но не унизилась до просьб. Вскинула подбородок и пошла к лодке.
– До скорой встречи, Фриг! – хохотнул в спину Вотан.
Айрик поравнялась с Лоханом и Зир-хурдом, когда осознала намёк и просто съязвила:
– Это вряд ли, меня выдают за Аспурга на Боспор. Готовится свадьба.
[1] Гипсикратия – «неукротимая любовь» и жена понтийского царя Митридата Евпатора по легенде дочь или внучка знаменитой царицы амазонок Амаги.