Митридатокерт утратил столичный статус, оставаясь сакральным центром разветвлённого царского рода Аршакидов[3]. Воинственный степной клан подмял под себя Парфию[4], а затем полвселенной и торговля стала безопасней. Страна богатела, утопала в роскоши. Товары здесь продавались, обменивались, и торговцы расходились обратно. Редко кто проходил весь путь. За столетие ритм обмена работал с погрешностью в неделю. И караваны уже начали прибывать.
Такира оглянулась на свою дочь, которая за длительное путешествие успела вступить в пору цветения. Старше Айрик на три года Валкира (генетическая копия Салмы[5]) округлыми очертаниями упругой фигурки заставляла замирать мужские сердца. Вся кампания учеников с придыханием ловила дерзкий синий взгляд юной фурии. Мать подозревала о стремительно растущей её симпатии к Вотану, но сословная пропасть делала отношения бесперспективными.
– Зачем вам змея? – Поинтересовалась Валкира.
Амазонка не любила врать, однако дочь могла ненароком сорвать планы внучки верховной жрицы, и предпочла схитрить.
– Суставы ломит, – намекнула она на лечебное действие яда.
Дочь не поверила и замолчала. Такира понимала наставлять её сейчас бесполезно, каждый должен получить свою прививку сам. Тем более что девичьи тайны неизбежно вылезут наружу.
Она присела в тени зубца, если бы эти проблемы были самыми непреодолимыми в их жизни. Вспомнила, как долгими вечерами слушала у очага Амагу и советниц, те искали возможность сохранить влияние в стремительно меняющемся мире.
Женские отряды решающей роли в битвах уже не играли. Только разведка и врачевание ещё пользовались спросом. Желание мужских властителей безболезненно пристроить лишние девичьи рты держало на плаву культ и несло относительную свободу. С выгодными браками случались промашки. Поэтому решили возобновить связи с дальней роднёй, пропустить через личные контакты будущую элиту бескрайней степи. Вот и занесло маленькую женскую делегацию в неведомые дали.
Между тем степные царьки враждовали. Былое единство осталось в легендах. Сакральное племя саков теряло вес, хотя Аршакиды продолжали принимать корону из их рук чисто по традиции.
Такира посмотрела на свою строптивую красавицу. Ну как такой объяснишь, что яркому представителю царского клана никто не позволит тратить жизнь на неподходящую привязанность. Вот не допустили же её к занятиям. Времена, когда тайны передавались только будущим жрецам прошли, а избирательность осталась.
Валкира стремительно развернулась к ней и мать решила, что сейчас прорвутся претензии.
– На горизонте северной дороги облачко пыли, – выпалила дочь.
Обе ждали приближение каравана. Сарматских всадников Такира узнала бы из тысяч, сердце подсказало ей: боковой отряд амазонки.
– Мигом собери корзинку и к ручью, – сказала она дочери, а сама поспешила навстречу всадницам.
Делегация Амаги входила в охрану каравана. Такира повела их к воде. Приятно смыть пыль бесконечного пути и лишние уши ни к чему.
– Амага приказала возвращаться: время не спокойное, – новость звучала музыкой.
Прохладный ручеёк журчал в кружевной тени чахлой растительности. Мелкая запруда дарила облегчение и людям, и животным.
– На крыльях бы полетела домой! – засмеялась Такира.
– Это вряд ли, послезавтра идём на Бухару с новым караваном.
– Опять эти пески, – наставница Айрик вынимала из корзинки лепешки, сыр, фрукты и сладости, а искупавшиеся амазонки спешили к еде.
– Попроси пророчество для Айрик, – передала наказ верховной жрицы старшая отряда.
***
Вотан лидером родился. Серые глаза из-под светлой шевелюры выдавали ум и осмотрительность красивого потомка легендарных завоевателей Парфии. Харизма уверенности привлекала и покоряла окружающих. Из своих шестнадцати лет три он провёл здесь.
Все, так или иначе, вошли в его ватагу. Айрик и Заратуш выделялись из толпы погодков. Маленькой егозе он с первых дней приклеил смешливую кличку Фриг. Наличие девочки рвало шаблон.
Он чувствовал её не желание признать лидерство мальчиков и его Вотана в частности. Ответом пошли шутки и розыгрыши.
Противостояние только усилилось, когда молодой жрец Валах рассмотрел у девочки дар, и начал его развивать. Силой воли она погружала опытных воинов в сон. На Вотана чары не действовали, остальные побаивались и петушились только в присутствии вожака.
Заратуш попал сюда по милости бабки Вотана. В благодарность за услуги, оказанные опальному семейству Митридата третьего, она оплатила учёбу в храме кабиров мальчику из обедневшей семьи пророка Заратуштры[6].