Она засомневалась, вдруг хочет избавиться от удачливой конкурентки, и провела обряд сама. В клубах ядовитого пара всплыло, как по лучу полярной звезды она шла за мужчиной, которого хрупкая женщина звала в небо.
Когда очнулась, сообщили о свадьбе двоюродной сестры. Мужчина во главе сватов будто сошёл с видения. Она примкнула к каравану невесты. Церемония и город с древним круглым храмом не выбивались из привычной жизни. Время шло и стоило определиться: не придумала ли она хлопот на пустом месте. Ими никто не интересовался.
Подумывала уехать домой, когда вернулся Вотан, и поползли слухи о дальнем походе. Ванадис искала знаки судьбы, но информации было так мало. Подслушала парочку бесед, которые ничего не определяли.
Пробраться к проёму башни снаружи было рискованно само по себе. Ветер рвал с волос чёрное покрывало. Она вжималась в каменную кладку. Разговор Вотана и Сантрука слышался глухо, но когда речь зашла о женщине с именем похожим на цветок, в тёмных тучах над перевалом сверкнула молния. Грохнул раскат. Она поедет дальше.
Обоз в помощь даккам двигался на запад. Горизонт местности убегал в бесконечность. Противоположный берег полноводной реки тонул в тумане, всё вокруг так отличалось от панорамы родных гор.
Вотан послал лучшего друга на разведку, и Ванадис удивилась, когда на третий день наткнулась на Береха в лагере. Рядом с ним стояла хорошенькая женщина в доспехах под шерстяным плащом. Неужели это причина терзаний вождя ассов? Совсем не походила на образ из видений.
– Быстро ты вызволил пленницу, – Ванадис хотела подтвердить репутацию пророчицы, которая видит всё насквозь.
– Да она сама вышла, – опешил Берех, ища подтверждения у спутницы.
– Для верховной жрицы нет преград, – тряхнула каштановой гривой странная красавица. – У Айрик дар, я только передала, что Вотан хочет её видеть. Стражники засыпали сами…
Из разговора Ванадис поняла: перед ней не избранница Вотана, но сведения о той становились всё интереснее.
– Я приглашаю Вас к своему шалашу, – сказала она женщине. – Меня зовут Ванадис.
– Валкира. – Представилась та и улыбнулась.
Предложение в мужском лагере звучало кстати. У Ванадис до этого не было подруг. Обязанности оракула, чары знахарки отпугивали окружающих, но точно не эту. Грубоватые манеры и неподдельная отвага замешивались на полной искренности. Тоже не такая, как все. Симпатия возникла сразу.
Подробности интриги вылезли сами. Айрик и не собиралась выполнять волю отца, просто ждала, пока отряды воинственных женщин подтянутся с окраин. Рассматривались варианты побега. Предложение Вотана чуть опередило событие. Валкира уверяла, что её мать приведёт остальных сюда по следам. Свободные отношения вообще не подвергались сомнению.
– Боги накажут за связь без обетов. – Опешила Ванадис.
– Ты о вранье, которым закабаляют женщин, – смеялась ей в лицо амазонка, отправляясь на свидание.
Посреди буйства жизни Ванадис подумала, а не зря ли она себя хоронит под личиной оракула. Лагерь снялся и медленно двинулся на запад. Лошади рассекали поля цветущего мака, от зарослей шиповника плыл одуряющий аромат, над нежным кружевом зацветающего тёрна гудели пчёлы.
Через неделю Айрик пришла к ней. Косящий зелёный взгляд проник в чёрную бездну, и Ванадис поняла: это судьба.
– Где Валкира, – спросила гостья.
Но вопрос не требовал ответа, к пригорку отстраненно стоящего шатра шёл отряд амазонок, которые, наконец, нагнали войско Вотана.
Впереди на лошади сидела явно мать Валкиры с подросшей девочкой. Ванадис поразил ребёнок. Кудри цвета червонного золота разметались над белоснежным лицом с полупрозрачной кожей, наивные синие глаза ещё не знали горя и озаряли мир незамутнённой радостью. Никто не догадывался, что это дочь Вотана, но боги могли послать такое чудо на землю только для особой миссии.
– Наконец-то, – сказала Айрик предводительнице.
Валкира сняла дочь с седла.
– Мы прибыли в Голунь на свадьбу Береники с Аспургом, пока разобрались…
– А как же его требование верховной жрицы амазонок, – удивилась Валкира.
– Отец пристроил дубликаты, – засмеялась Айрик. – Мама показывала их, когда я вернулась из плена.
– И ты не рассмеялась им в лицо! – Валкира удивлённо смотрела на мать.
– О старухах знахарках и малышне надо кому-то побеспокоиться, – увещевала дочь Такира. – Твою младшенькую на тётку оставила.
Валкире возразить было нечего, а опытная амазонка продолжала: