В узкую бойницу башни он заметил в предрассветной мгле любимый силуэт. Наверняка решила урезонить его без посторонних, три дня назад её нотации прервал стражник. Неужели следила?
Бесшумными шагами барса, он спускался вниз, и на полпути учуял знакомый аромат. За поворотом деревянной лестницы налетел на Ринден. И мир пропал.
Жадные руки мяли упругое тело. Сладкая волна истомы подхватила обоих, в головах мутилось, кровь рвала вены. Она обмякла, пришлось вдавить в стену, чтобы не упала. Ответный стон звучал музыкой триумфа.
Внизу что-то грюкнуло. Сразу оторваться он не мог. Тяжело дыша, уткнулся в тёплый бархат ключицы, но сознание вернулось в опытный мозг бойца.
– Вечером у запруды, – пощекотал он дыханием её ухо и растворился в полутьме.
Остроты медовым встречам добавляла неизбежность конца. Они тщательно скрывали отношения, но Зир подозревал, что Валкира в курсе и донесёт при первой же возможности.
Шёл второй год освоения новых владений, когда путешественники, наконец, вернулись. Костёр запретной любви пылал. Ринден расцвела. Походка стала лебединой, в глазах появился блеск, волосы струились как шёлк, кожа сияла.
Вотан в упор, не замечавший раньше, с удивлением оглянулся. Зирхурда накрыла кровавая пелена бешенства, никто не смеет так смотреть на его женщину.
– Гонец от Маробода дожидается, – выдавил он из себя, с трудом восстанавливая дыхание.
– Римские легионы перешли Дунай в районе Карнунта. Маробод молит о помощи, – Зир заметил, как переглянулись друзья, но его мучили права Вотана на Ринден.
Он не знал, что на свадьбе в Норике[17] концентрация римских войск уже обсуждалась. Анализ собственных возможностей начал, чтобы просто не сойти с ума.
– Устраивать заварушку бесполезно. Половина «рекрутов» в легионеры отправлена за Рейн в Оппидум Убиорум[18]. Я послал гонца Сегимеру, чтобы поддерживал с ними связь.
Вотан внимательно слушал и одобрительно кивал.
– Остальные жаловались, что оплату задерживают. Можно побузить, но самое большее, сорвут очередной рекрутский набор…
Он ошибался, вспыхнула вся Иллирия. Обиды последних пятидесяти лет вырвались мощным потоком. С гор спустились даже те, кто помнил сожжённый Метул[19]. Римские поселения разграбили. Города и веси один за другим присоединялись к восставшим. Риму стало не до маркоманов. Вотан хотел согласовать действия с союзниками. И тут струсил Маробод, купившись на первые же посулы римлян.
Тогда это прозвучало набатом, но полного краха не несло на фоне разгрома римлян. Империя разворачивалась медленно. Но восставших тоже кололи противоречия.
Вотан рвался прямой дорогой на Рим. Но он был чужаком, стать во главе сопротивления не мог. Похожесть имён с Батоном-десидиатом позволяла действовать в тени. Ставку перенесли в Андетрий. Неприступная крепость имела даже старинный подземный ход. Вотан приказал его отремонтировать и тайно от всех построить новый прямо из покоев Фриг.
Приплыли корабли Амала. Три неказистых судёнышка на флот не тянули, но добыча позволяла закупить пару новых суден.
Ожесточённо спорили о направлениях ударов. Бревки высоко не летали и окружили Сирмий[20].
Всё вокруг кипело и бурлило. Союзники одерживали победы и подставляли друг друга, делили добычу и влияние. Вотан обложил Салону.
В разгар штурма Амал привёз новости из Норика – Тиберий[21] вернулся из-за Дуная и вёл войска на Иллирию. Бросить осаду Вотан не мог, скрепя зубами отправил Батона-десидиата навстречу. В полководческих талантах дядюшки Торанс он сомневался. Но всего и дел-то – закупорить ущелье. Это их страна, наконец.
Осада Салоны тянулась. У Зирхурда с Вотаном шли разногласия. Только уверения любимой о полном пренебрежении мужа удерживали от смертоубийства.
И тут Ринден понесла. Это был не первый ребёнок Зир-хурда, но ему казалось, что единственный и самый желанный. Флегматично спокойная красота, наполнилась внутренним светом. Она не сомневалась, что её убьют, как только всё откроется.
Зир стал готовить побег, несмотря на уверения Ринден, что та не вынесет тягот дальнего пути в таком положении.
А потом случилась катастрофа! Каменное ядро пробило глазницу Вотана.
Ранение вождя внесло сумятицу в ряды нападавших. В тыл ударила конница ренегатов союзных римлянам фракийцев. Отступление стало похожим на бегство. Берех отправил Вогеза в горы, спрятать пострадавшего и след пропал.
– Я боялся оставить его на поле боя. Нас окружали. – Берех сбивчиво объяснял Фриг подробности разгрома под Салоной. – Вырезанный отряд Вогеза нашли, когда всё стихло. Тела Вотана с ними не было. Наверно уводили погоню от места, где укрыли раненного.