Обломки таинственного древнего строения уплыли в темнеющие небеса пустоши.
Ниссе хотелось спросить Ановона, не знал ли он что-нибудь об этом дворце, но сил на это у нее уже не было. Она не пила ни капли воды целый день, и ее язык снова болезненно распух. Губы растрескались. Перед глазами плыло, и все тело ныло от постоянной боли, натертые ноги пылали нестерпимой агонией при каждом шаге.
К утру Нисса едва держалась на ногах. Они решили не спать днем, понимая, что если не доберутся до гор в ближайшее время, то погибнут. Полуденное солнце пекло так, что Ниссе казалось, что ее кожа обуглилась.
Ноги уже не держали Ниссу, и она упала на раскаленную землю. В полубреду, она приподнялась на колени, пытаясь ползти. Грязнопят помог ей подняться, и она сделала несколько болезненных шагов. Второе падение она не помнила. Она просто моргнула, и обнаружила, что лежит в пыли. Нисса попыталась разглядеть остальных, но солнце нещадно слепило ей глаза.
В жгучем сиянии проступил размытый силуэт. Ниссе показалось, что это был Ановон с его цилиндрами на поясе, но, спустя пару мгновений, за спиной силуэта она разглядела двух дуламов. Незнакомец был в длинном плаще с капюшоном, и повязанной на глазах деревяшке с узкой прорезью. Он наклонился, взял Ниссу под подмышки, и поднял на ноги. Из складок плаща он достал чашу и зачерпнул до краев в небольшой глиняный сосуд. Вода в чаше пахла серой, но Нисса осушила ее, и за ней еще одну.
Сорин прошел чуть дальше, прежде чем рухнуть. Нисса помогла незнакомцу в плаще поднять Сорина на ноги и напоить. Ановон все еще плелся за гоблином, который, в свою очередь, тащил на спине Смару.
Незнакомец напоил водой каждого, и вскоре все пятеро уже влезли на повозку, запряженную парой фыркающих дуламов, с привязанной к ней огромной канистрой. Вода обнадеживающе плескалась о стенки покачивающейся канистры.
Водовоз оказался низкорослым, его одежда была не по размеру велика, от чего было сложно определить его фигуру и расу. В руках он держал длинную палку, которой, к облегчению Ниссы, ни разу не притронулся к дуламам.
Смочив пересохшее горло и отдохнув пару часов на повозке, Нисса подошла к погонщику.
- Мы не можем отплатить тебе, - произнесла она. Даже эти несколько слов дались ей с трудом
Низкорослый незнакомец кивнул, продолжая идти вперед.
- Куда ты направляешься? – спросила Нисса.
Водовоз указал в сторону красных гор, возвышающихся перед ними.
- Ты там живешь?
Незнакомец кивнул и гортанно хрипнул в ответ. От этого звука у Ниссы волосы встали дыбом. Нет языка, поняла она. У него вырезали язык.
На следующий день повозка въехала в предгорье, неспешно перекатываясь по пологим холмам. На протяжении дня у Ниссы развилось устойчивое ощущение, что за ними следят. Она осматривалась по сторонам, сжимая посох в руке, но никого не могла обнаружить. И только она смирилась с мыслью, что это лишь навязчивый невроз, вызванный жарой, или обезвоживанием, как вдруг хозяин повозки рванул поводья, останавливая недовольных дуламов, бросился к повозке и схватил свою кожаную сумку. Лишь когда он прибежал обратно, Нисса увидела, что его так взволновало. Небольшой пруд с кристально прозрачной водой парил в паре футов над землей. Водовоз осторожно приблизился к висящей водной сфере и зачерпнул в нее свою чашу. Из сумки он вынул несколько маленьких бутылочек с порошками и принялся смешивать их с водой.
Сорин бесшумно подошел к Ниссе. – Представляешь, как сильно эта вода притягивает к себе все живое в радиусе пары лиг. Оставаться здесь очень опасно.
Нисса опустила глаза, понимая, что он был прав. Земля здесь была изрыта следами множества животных, в том числе и хищников. Она различила глубокие следы гидры и когтистые отпечатки дрейка. Помимо животных встречались и следы двуногих, точно опознать их Нисса не могла. Она опустилась на колено и обвела пальцем одну особую пару следов. Первый принадлежал очень тяжелому существу. Несмотря на каменистость почвы, этот широкий, трехпалый отпечаток был довольно глубоким. След был примерно вдвое больше человеческого, но явно меньше ноги горного тролля.
Второй след, на самом деле состоял из нескольких следов. Они явно принадлежали весьма крупной группе. Следы были тонкими и не очень глубокими, у краев пальцев не было углублений от когтей. Сложность исходила из того, что Нисса в буквальном смысле просматривала каждую кость на ступне, оставившего след существа. У него либо не было кожи, либо подкожного мяса на ногах.