Должно быть, у них есть хребет, подумала Нисса. Она осмотрелась, возвращая в ножны посоха свой стеблевый меч.
Дерево застыло в новом положении, склонившись к северу. Нисса быстро осмотрела его ствол в надежде увидеть среди ветвей свой отряд. Но из густой листвы не доносились ни боевые крики, ни звон тетивы их луков. Нисса отошла от дерева. Громкий скрежет эхом разошелся где-то в кронах деревьев, напомнив ей знакомый звук двух парящих эдров, столкнувшихся в небе над лесом.
Она украдкой вышла к поляне, пригибаясь под белыми ветвями юного дерева джадди.
Узкая просека расширялась справа от нее, удаляясь к глубокому ущелью, в котором шумели бурные воды Белой Чащи, грохот которой эхом отражался от неподвижных стволов деревьев. Солнечный свет струился сквозь кроны деревьев прямо перед ней, и она приближалась к нему, словно во сне.
Нисса остановилась на краю леса. Как только ее глаза привыкли к яркому свету, она рассмотрела широкий участок земли с редкими остатками лесных растений, которые мерзкие существа не успели ободрать и засунуть в свои норы, вырытые в неравномерных интервалах по всему опустошенному участку леса. Тела Таджуру из Сухого Мха были разбросаны между дырами в земле. Ближайший труп лежал всего в тридцати шагах от нее, на боку, с разбитой головой. Стоя на четвереньках, горстка вампиров склонилась над трупами, едва ли ни с сочувствием. Они были одеты в лохмотья, их грязные волосы казались тусклыми в ярком солнечном свете. Воздух был пронизан едким, резким запахом, но Нисса не могла определить, исходил ли он от трупов Таджуру, или от вампиров. Или же его источали щупаличные существа, стоящие за спинами каждого вампира, высасывая их гнилую кровь через свои мерзкие хоботки? Нисса подавила приступ рвоты.
Неожиданно, за ее спиной послышался щебечущий треск, и Нисса развернулась, выставив перед собой посох. Она ожидала увидеть Таджуру и Хибу, бегущих к ней, преследуемых стаей чудовищ. Нисса закрыла глаза и почувствовала, как ее кровь наполняется неисчерпаемой мощью лесов Зендикара, как эта мощь стекалась к ней из окружавших растений и самой почвы под ее ногами. Она покажет этим убийцам деревьев, как Джорага из Бала Геда расправлялись с чужаками. И это не будет мягкое правосудие Таджуру – это будет жестокость джунглей, густо приправленная ненавистью.
Она раскрыла глаза и от шока едва не выронила посох. Где ее рейнджеры? Где Хиба? Вместо них, не менее двухсот мерзких тварей всех размеров и мастей приближались к краю созданной ими опустошенной поляны. Все они были схожи в одном: у каждого были щупальца. Одно из чудовищ держало на длинном поводке рычащего вампира.
Но ни одно из существ, включая тех, которые были крупнее убитого ею гиганта, не выглядели озлоблено. Они просто смотрели на нее с полнейшей бесстрастностью. Нисса с горечью заметила, что некоторые из них были забрызганы кровью, и из многих торчали короткие стрелы Таджуру. В этот момент она поняла, что весь ее отряд, включая Хибу, был уничтожен. Она опустила взгляд на свои израненные руки, побелевшие и трясущиеся от напряжения, изо всех сил сжимающие посох, и медленно попятилась на залитую солнечным светом поляну.
Чудовища наступали, касаясь друг друга извивающимися щупальцами. Шансы Ниссы были не велики. Она мельком перевела взгляд с надвигавшейся толпы мерзких существ к синему небу. Легкий ветерок ласково трепал ее волосы. Вдали, над высоким горным плато, проплывал одинокий эдр. Позади него сгущались грозовые тучи, обещая к ночи проливной дождь. Это был прекрасный день.
Нисса провернула посох в руке. Стеблевый меч, который она получила в день своего совершеннолетия, на своем родном Бала Геде, с легкостью выскользнул из ножен. Она поднесла жесткое зеленое лезвие к глазам.
Куда занесла ее жизнь? Она стояла на выкошенной поляне Криволесья, перед явным численным превосходством чудовищ, готовясь к сражению, выиграть которое не могла. Да, она посещала прежде другие миры, не идущие ни в какое сравнение с красотой и могуществом Зендикара, полные противных носатых людей и прочих, столь же неприветливых существ.
Она могла бы сейчас перейти в иной мир, и никто не смог бы ее осудить за это. Ее отряд погиб – включая Хибу. Но если она сбежит, то будет бежать всю свою жизнь, одна, словно тень из джунглей Бала Геда. Нисса сделала глубокий вдох и медленный выдох. Она жила как Джорага, и как Джорага она погибнет. Она осмотрела толпу чудовищ, приблизившихся уже так близко, что она чувствовала плесневый запах их плоти. Возможно, ей удастся забрать тридцать, сорок этих чудовищ с собой. Нисса приняла боевую позицию, приготовившись к сражению.