„Oprostite, gazda zabavljaču“, rekao je Rand. Znao je da se i sam budalasto ceri. „To je bila naša Mudrost i...“
„Ta zgodna curica?“, uzviknu zabavljač. „Seoska Mudrost? Ma, bolje bi joj bilo da u njenim godinama flertuje s mladićima, nego što proriče kakvo će vreme biti i leči bolesne.“
Osećajući se nelagodno, Rand se promeškolji. Nadao se da Ninaeva neće čuti za ovo, barem dok zabavljač ne završi svoj nastup. Na njegove reči Perin se štrecnu, a Met nečujno zviznu, kao da su obojica mislili isto.
„Ti ljudi su naš Seoski savet“, nastavio je Rand. „Siguran sam da nisu hteli da budu neljubazni. Vidite, upravo smo saznali da je u Geldanu rat, i da neki čovek tvrdi da je Ponovorođeni Zmaj. Lažni Zmaj. Aes Sedai uputile su se tamo iz Tar Valona. Savet pokušava da proceni da li smo i mi u opasnosti.“
„Stare vesti čak i u Baerlonu“, rekao je zabavljač, odmahujući rukom, „a to je poslednje mesto na svetu gde se bilo šta sazna.“ Zastao je i pogledao po selu, a onda suvo dodade: „Skoro poslednje mesto.“ A onda primeti kola ispred gostionice, koja su sada stajala napuštena, s rudom na zemlji. „Tako je, i mislio sam da sam tamo video Padana Fejna.“ Glas mu je još bio dubok, ali, umesto zvučnosti, čuo se prezir. „Fejn je oduvek voleo da brzo prenosi loše vesti — što gore, to brže. Više je gavran no čovek.“
„Gazda Fejn je dolazio često u Emondovo Polje, gazda zabavljaču“, rekla je Egvena, uz nešto neodobravanja i pored oduševljenja. „Uvek je nasmejan i donosi mnogo više dobrih vesti no loših.“
Zabavljač je odmeri, a onda se široko nasmeši. „Ma, ti si lepa cura. Trebalo bi da nosiš ružine pupoljke u kosi. Nažalost, ja ne mogu da načinim ruže ni iz čega, barem ne ove godine. Ali, šta misliš o tome da stojiš pored mene sutra tokom dela moje predstave? Da bi mi dodala flautu kada mi zatreba i neke druge sprave. Uvek biram najlepšu devojku za pomoćnika.“
Perin se zacereka, a Met, koji se već cerekao, nasmeja se naglas. Rand iznenađeno trepnu; Egvena ga prostreli pogledom, a on se čak nije ni nasmešio. Ispravila se i isuviše mirnim glasom rekla: „Hvala vam, gazda zabavljaču. Biće mi drago da vam pomažem.“
„Tom Merilin“, rekao je zabavljač dok su ga oni samo gledali. „Zovem se Tom Merilin, a ne gazda zabavljač.“ Zabacio je svoj višebojni plašt i odjednom se činilo da njegov glas ponovo odzvanja u nekoj velikoj dvorani. „Nekada dvorski bard, a sada sam se zaista uzdigao do uzvišenog položaja majstora zabavljača, a opet, moje ime je jednostavno Tom Merilin. Zabavljač je samo jednostavna titula kojom se ponosim.“ I naklonio se s takvom složenošću i kovitlanjem plašta, da je Met zatapšao, a Egvena zadivljeno promrmljala.
„Gazda... Ah... Majstore Meriline“, rekao je Met, nesiguran kako bi trebalo da mu se obrati posle onog što je Tom Merilin rekao, „ šta se dešava u Geldanu? Znate li nešto o tom lažnom Zmaju? Ili o Aes Sedai?“
„Da li ti ja ličim na torbara, momče?“, zagunđa zabavljač, lupkajući lulom o dlan. Učinio je da lula nestane negde unutar njegovog plašta ili kaputa; Rand nije bio siguran ni gde ni kako. „Ja sam zabavljač, a ne tračara. I trudim se da nikada ne znam ništa o Aes Sedai. Tako je mnogo bezbednije.“
„Ali, rat...“, poče Met radoznalo, ali ga majstor Merilin prekinu.
„U ratovima, momče, budale ubijaju druge budale iz glupih razloga. To je dovoljno za svakog da zna o tome. Ja sam ovde zbog svoje umetnosti.“ Iznenada je upro prst u Randa. „Ti, dečko. Ti si visok. Nisi još potpuno izrastao, ali sumnjam da ima još nekog te visine u okrugu. A i opkladio bih se da u selu nema mnogo njih s takvim očima. Stvar je u tome da su ti ramena široka koliko je sekira dugačka i da si visok kao Aijel. Kako se zoveš, dečko?“
Oklevajući, Rand ustuknu, ne baš siguran da li mu se čovek ruga ili ne, ali zabavljač se već obraćao Perinu. „A ti si veliki skoro kao Ogier. Skoro. Kako se zoveš?“
„Ne ukoliko ne stanem sebi na ramena“, nasmejao se Perin. „Bojim se da smo Rand i ja samo obični ljudi, majstore Meriline, a ne izmišljena stvorenja iz vaših priča. Ja sam Perin Ajbara.“
Tom Merilin povuče svoj brk. „Kažeš, izmišljena stvorenja iz mojih priča, to su, je li? Vi ste, momci, znači videli dosta sveta.“
Siguran da će biti nasamareni, Rand je ćutao, ali Perin nije: „Svi smo bili čak do Stražarskog Brda i Devonovog Jahanja. Nema ih mnogo odavde koji su putovali tako daleko.“ Nije se hvalio; to se Perinu retko dešavalo. Jednostavno, govorio je istinu.
„Svi smo videli i Blatište“, dodao je Met, a to je već zvučalo kao hvalisanje. „To je močvara na samom kraju Zapadne šume. Niko uopšte ne ide tamo sem nas — puna je živog blata i bara. A niko ne ide ni na Maglene planine, ali mi smo išli jednom do njihovog podnožja.“
„Tako daleko?“, promrmljao je zabavljač, ne prestajući da gladi brkove. Rand je mislio da im se podsmeva, a video je i da se Perin mršti.
„Penjanje na te planine donosi lošu sreću“, rekao je Met, kao da se pravda što nije otišao dalje. „Svi to znaju.“
„To su gluposti, Metrime Kauton“, besno ga prekide Egvena. „Ninaeva kaže...“ Pocrvenela je i stala, a pogled koji je uputila Tomu Merilinu nije bio prijateljski kao ranije. „Nije u redu da... Nije...“ Pocrvenela je još više i zaćutala. Met je trepnuo, kao da tek sad počinje da shvata šta se događa.
„U pravu si, dete“, reče zabavljač skrušeno. „Ponizno se izvinjavam. Ovde sam da zabavljam. Ali, moj jezik me je uvek dovodio u nevolje.“
„Možda nismo putovali daleko koliko vi“, rekao je Perin suvo, „ali kakve to veze ima s tim koliko je Rand visok?“
„Samo ovo momče: pustiću te malo kasnije da pokušaš da me podigneš, ali nećeš moći ni da odvojiš moja stopala od tla. Ni ti, ni tvoj visoki prijatelj ovde — Rand, je li? Niti bilo ko drugi. Šta sad misliš 0 tome?“
„Mislim da već sada mogu da vas podignem“, nasmejao se Perin. Ali kada je krenuo napred. Tom Merilin mu pokaza da odstupi.
„Kasnije, momče, kasnije. Kada bude bilo više posmatrača. Umetniku je potrebna publika.“
Dvadesetak ljudi sakupilo se na Zelenilu otkako je zabavljač izašao iz gostionice. Mladi ljudi i žene, deca koja su ćutke virila raširenih očiju iza starijih posmatrača — svi su izgledali kao da od zabavljača očekuju čudesne stvari. Sedokosi čovek ih je pogledao — činilo se da ih broji — a onda lagano zatrese glavom i uzdahnu.
„Možda bi ipak trebalo da vam pokažem jedan deo, kako biste imali šta da pričate drugima. A? Nešto od onoga što ćete videti sutra na vašoj proslavi.“ Zakorači unazad i iznenada skoči, zavrte se i načini premet u vazduhu, tako da je stao na vrh starog kamenog zdanja, gledajući prema njima. Da čudo bude veće, tri lopte, crvena, bela i crna, zaigraše među njegovim šakama još dok je padao.
Publika je ispustila tihi uzdah — mešavinu zapanjenosti i zadovoljstva. Čak je i Rand zaboravio svoju ljutnju. Nasmeši se Egveni i zauzvrat dobi osmeh pun oduševljenja, a onda su se oboje okrenuli da bez nelagodnosti pilje u zabavljača.
„Hoćete priče?“, uzviknu Tom Merilin. „Znam priča i priča, i ispričaću vam ih. Učiniću da ožive pred vašim očima.“ Odnekud se plava lopta pridruži ostalima, a potom zelena i žuta. „Priče o velikim ratovima i velikim junacima — za muškarce i dečake. Za žene i devojčice čitav Aptarinski ciklus. Priče o Arturu Pendragu Tanrealu, Artum Hokvingu, Artum Velikom Kralju, koji je nekada vladao svim zemljama od Aijelske pustoši do Aritskog okeana, pa čak i dalje. Čudesne priče o neobičnim ljudima i neobičnim zemljama, o Zelenom Čoveku, o Zaštitnicima i Trolocima, o Ogierima i Aijelima. Hiljadu priča o Anli, mudroj savetnici, Džaem — ubica džinova. Kako je Suza ukrotila Džaina Lakonogog. Mara i tri budalasta kralja.“