„Mene zanimaju bitke“, reče Met, a Perin dodade: „Šta je rekao o tome?“
„Mene bitke ne zanimaju, Metrime“, rekao je Tam. „Ali siguran sam da će mu biti drago da vam kasnije ispriča sve što zna o njima. Meni je važno da ovde ne moramo da se brinemo o njima, koliko je Savetu poznato. Ne vidimo razlog da Aes Sedai prođu ovuda na svom putu ka jugu. A što se tiče njihovog povratka, nije baš verovatno da bi želele da prođu kroz Senovitu šumu i preplivaju Belu reku.“
Rand i ostali se nasmejaše na tu pomisao. Postojala su tri razloga zbog kojih niko nije dolazio u Dve Reke, izuzev sa severa, preko Tarenske Skele. Naravno, Maglene planine na zapadu bile su prvi, a i Blatište je bilo podjednako dobra prepreka s istoka. Na jugu je bila Bela reka, koja je svoje ime dobila po tome kako stene i kamenje pene njene vode. A iza Bele reke ležala je Senovita šuma. Malo je ljudi iz Dve Reke ikada prešlo Belu, a još manje ih se vratilo od onih koji su to učinili. Znalo se, doduše, da se Senovita šuma prostirala stotinu milja ili više na jug, bez puta ih sela, ali s čoporima vukova i medveda.
„Dakle, to je to, što se nas tiče“, rekao je Met. Zvučao je pomalo razočarano. „Ne baš“, rekao je Tam. „Prekosutra ćemo poslati ljude u Devonovo Jahanje, Stražarsko Brdo i Tarensku Skelu, da se dogovore oko straže. Jahači će ići duž Bele i Tarena, a patrole će biti između. Trebalo bi da se to uradi danas, ali samo se gradonačelnik slaže sa mnom. Ostali nisu mogli da zamisle da zatraže od nekoga da Bel Tin provede jašući preko Dve Reke.“
„Ali mislio sam da si rekao da ne moramo da brinemo“, reče Perin. Tam zavrte glavom.
„Rekao sam da ne bi trebalo, momče, a ne da ne moramo. Viđao sam da ljudi umiru, jer su bili sigurni kako se neće dogoditi ono što ne bi trebalo. Sem toga, ratovi uskomešaju svakakve ljude. Većina samo pokušava da pronađe sigurnost, ali ostali će tražiti načina da zarade u gužvi. Ponudićemo pomoć prvima, ali moramo biti spremni da se suprotstavimo ovim drugima.“
Met odjednom progovori: „Da li i mi možemo da učestvujemo? Ja bih hteo, u svakom slučaju. Znaš da ne jašem ništa lošije od drugih iz sela.“
„Tražiš li nekoliko nedelja hladnoće, dosade i spavanja na tvrdoj zemlji?“, nasmeja se Tam. „To je verovatno sve što će od toga biti. Bar se nadam da će to biti sve. Mi smo dosta zabačeni, čak i za izbeglice. Ali, možeš da popričaš s gazda al’Verom, ako si baš rešio. Rande, vreme je da se vratimo na farmu.“ Iznenađen, Rand je trepnuo: „Mislio sam da ostajemo za Zimsku noć.“
„Na farmi nas čekaju poslovi, a i potreban si mi“, reče Tam.
„Čak i u tom slučaju ne moramo da krenemo još za nekoliko sati. A i ja hoću da se prijavim za patrole.“
„Idemo odmah“, odgovori njegov otac glasom koji nije dopuštao raspravu. Dodao je mekše: „Stići ćemo sutra na vreme da razgovaraš s gradonačelnikom, i na vreme za proslavu. Naći ćemo se za pet minuta u štali.“
„Hoćeš li se pridružiti Randu i meni na straži?“, upita Met Perina dok je Tam odlazio. „Kladim se da se ovako nešto nikada ranije nije desilo u Dve Reke. Zamisli, ako stignemo do Tarena, možda čak vidimo i vojnike, ili ko zna šta. Čak i Krpare.“
„Pretpostavljam da hoću“, lagano reče Perin. „Odnosno, ako ne budem bio potreban gazda Luhanu.“
„Rat je u Geldanu“, obrecnu se Rand, a onda je, uz vidan napor, spustio glas. „Rat je u Geldanu, Aes Sedai i sama Svetlost zna šta još, ali ništa od toga nije ovde. Čovek u crnom plaštu jeste, ili ste ga već zaboravili?“ Met i Perin se posramljeno zgledaše.
„Izvini, Rande“, promrmlja Met. „Ali prilika da radim nešto drugo sem da muzem tatine krave ne dolazi tako često.“ Ispravio se pod njihovim iznenađenim pogledima. „Pa šta? Muzem ih, i to svakog dana.“
„A crni jahač?“, podseti ih Rand. „Šta ako povredi nekoga?“
„Možda je izbeglica“, sumnjičavo reče Perin.
„Šta god da je“, reče Met, „straža će ga pronaći.“
„Možda“, sumnjičavo reče Rand, „ali čini mi se da može da nestane kad god poželi. Možda bi bolje bilo da znaju da treba da ga traže.“
„Reći ćemo gazda al’Veru kada se budemo prijavili za patrolu“, reče Met, „on će reći Savetu, a oni će reći straži.“
„Savetu!“, uskliknu Perin pun neverice. „Imali bismo sreće ako se gradonačelnik ne bi nasmejao na sav glas. Gazda Luhan i Randov otac već misle da se nama dvojici priviđaju stvari.“
Rand uzdahnu. „Ako ćemo već to da uradimo, možemo i odmah. Neće se smejati glasnije sada nego sutra.“
„Možda bi“, reče Perin, gledajući popreko Meta, „trebalo da pronađemo još neke koji su ga videli. Večeras ćemo videti gotovo sve meštane.“ Met se još više namršti, ali nije ništa govorio. Svi su razumeli da je Perin mislio kako bi trebalo da pronađu pouzdanije svedoke od Meta. „Neće se smejati glasnije ni sutra“, dodade Perin kada je Rand počeo da okleva. „A najviše bih voleo da nas neko podrži kada mu budemo rekli. Pola sela bi mi savršeno odgovaralo.“ Rand polako klimnu glavom. Mogao je već da čuje kako se gazda al’Ver smeje. Više svedoka svakako ne bi bilo na odmet. Ako su njih trojica videli tog čoveka, mora da je još neko. Morali su ga videti. „Sutra, onda. Vas dvojica pronađite koga god možete, a sutra idemo kod gradonačelnika. Posle toga...“ Pogledali su ga bez reči. Niko nije postavio pitanje šta će biti ako ne budu mogli da pronađu još nekog koje video čoveka u crnom. Pitanje se jasno videlo u njihovim očima, a on nije znao odgovor. Duboko je uzdahnuo. „Bolje da krenem. Otac će pomisliti da sam negde zaglavio.“
Praćen njihovim pozdravima, otrčao je do štale gde su kolica velikih točkova stajala oslonjena o rukanice.
Štala je bila duga uska zgrada s visokim krovom pokrivenim slamom. Pregrade za konje s podovima zastrtim slamom zauzimale su obe strane polumračne prostorije. Jedina svetlost dolazila je kroz dupla vrata otvorena s obe strane. Torbarevi konji zobali su zob, smešteni u osam boksova, a masivni duranski konji gazde al’Vera, koje je iznajmljivao farmerima kada je trebalo da vuku stvari preteške za njihove konje, zauzimali su još šest. Ali još preostale tri bile su zauzete. Rand pomisli kako bez problema može da pogodi jahača prema izgledu konja. Visoki crni pastuv širokih grudi koji je prgavo zabacivao glavu morao je biti Lanov, vitka bela kobila povijenog vrata, koja je, čak i u pregradi, koračala graciozno kao devojka koja pleše, mogla je pripadati samo Moiraini, a treći nepoznati konj, dugonogi mršavi uškopljenik prašnjavosmeđe boje, savršeno je odgovarao Tomu Merilinu.
Tam je stajao na kraju štale, držeći Belu za povodac i tiho je razgovarao s Hjuom i Tadom. Pre no što je Rand napravio dva koraka u štali, njegov je otac klimnuo konjušarima i izveo Belu, pokupivši Randa usput, bez reči.
Upregli su čupavu kobilu ćutke. Tam je bio duboko zamišljen, tako da je Rand držao jezik za zubima. Nije želeo da ubeđuje ni oca u postojanje crnog konjanika, a kamoli gradonačelnika. Sutra mora da bude dovoljno vremena, kada Met i Perin budu pronašli još nekoga koje video tog čoveka. Ako budu pronašli ikoga.
Rand iz kola u prolazu uze svoj luk i tobolac i gotovo trčeći stade da nespretno vezuje tobolac sebi oko struka. Kada su došli do poslednjeg reda kuća u selu, stavio je strelu na luk koji je držao napola podignut i delimično napet. Ništa se nije videlo sem ogoljenog drveća, ali ramena su mu bila ukrućena. Crni jahač mogao je da ih napadne pre no što bi to i jedan i drugi shvatili. Možda čak ne bi ni bilo vremena da nategne luk, ako se ne pripremi.
Znao je da ne može dugo da drži napetu tetivu. Sam je napravio taj luk i Tam je bio jedan od samo nekoliko ljudi u okrugu koji su mogli da ga nategnu sve do obraza. Želeo je da se seti nečeg što bi mu skrenulo misli s mračnog jahača. U šumi i na vetru koji je nosio njihove ogrtače, to nije bilo lako.