Lan naglo uspori, a onda zaustavi povorku konja. Rand nije bio siguran koliko dugo su bili u pokretu, ali osećao je lagani bol u nogama od stezanja sedla. Ispred njih, u noći, svetlosti su treperile poput velikog roja svitaca okupljenog među drvećem.
Rand se namršti začuđeno gledajući svetla, a onda odjednom uzdahnu, iznenađen. Svici su bili prozori kuća koje su pokrivale strane i vrh brda. Bilo je to Stražarsko Brdo. Jedva da je mogao da veruje da su stigli tako daleko. Mora da su prešli taj put brže nego ikada. Prateći Lanov primer, Rand i Tom Merilin su sjahali. Oblak je stajao spuštene glave i bokova koji su se nadimali. Znoj, koji se skoro nije razlikovao od njegovih sapi boje dima, bio je poprskan po zelenkovom vratu i ramenima. Rand pomisli kako Oblak nikoga neće moći da nosi dalje te noći.
„Ma koliko da želim da ostavim sva ova sela za sobom“, izjavi Tom, „nekoliko sati odmora ne bi škodilo. Da li smo stekli dovoljno prednosti da to možemo. da priuštimo?“
Rand se istegao, masirajući vrat. „Ako ćemo ostatak noći provesti u Stražarskom Brdu, možemo i da se popnemo.“
Zalutali dašak vetra doneo je iz sela odlomke pesme i miris hrane od koga im je krenula voda na usta. Još uvek su slavili u Stražarskom Brdu. Nije bilo Troloka da prekinu njihov Bel Tin. Pogledao je Egvenu. Bila je naslonjena uz Belu, malaksala od umora. I ostali su sjahali, neprestano uzdišući i istežući mišiće. Samo Zaštitnik i Aes Sedai nisu pokazivali vidljive znake zamora.
„Prijalo bi mi malo pesme“, dodade Met umorno. „I možda vruća ovčija pita u Belom vepru.“ Zastavši, dodade: „Nikada nisam bio dalje od Stražarskog Brda. Beli vepar nije ni približno dobar kao Kod Vinskog izvora“
„Beli vepar nije loš“, reče Perin. „I ja bih mogao ovčiju pitu i puno vrelog čaja, da istera zimu iz mojih kostiju.“
„Ne možemo da stanemo dok ne pređemo Taren“, oštro reče Lan. „Ne više od nekoliko minuta.“
„Ali“, pobuni se Rand, „usmrtićemo konje ako pokušamo da jašemo dalje noćas. Moiraina Sedai, vi svakako...“
Nejasno je video da se ona kreće među konjima, ali nije zaista obraćao pažnju na to Šta radi. Sada se progurala pored njega i položila ruke na Oblakov vrat. Rand je zaćutao. Iznenada, konj je zabacio glavu uz tiho rzanje, skoro istrgavši uzde iz Randovih ruku. Zelenko je zaigrao korak u stranu, odmoran kao da je proveo nedelju dana u štali. Bez reči, Moiraina je krenula ka Beli.
„Nisam znao da može to da radi“, reče Rand tiho Lanu, dok su mu obrazi crveneli.
„Ti bi, pre svih, trebalo da pretpostaviš“, odgovori Zaštitnik. „Posmatrao si je s tvojim ocem. Odneće sav umor. Prvo s konja, a onda s vas.“
„S nas, ali ne i s tebe?“, upita Rand.
„Ne i s mene, čobanine. Nije mi potrebno, ne još. I ne sa sebe. Ono što može da učini za druge, ne može za sebe. Samo jedno od nas će noćas jahati umorno. Bolje se nadaj da ne bude previše umorna pre no što stignemo do Tar Valona.“
„Previše umorna za Šta?“, upita Rand Zaštitnika.
„Bio si u pravu za Belu, Rande“, reče Moiraina, stojeći pored kobile. „Ima jako srce, i tvrdoglava je koliko i vi iz Dve Reke. Ma koliko to čudno bilo, izgleda da je ona najmanje umorna.“
Vrisak probi tamu, i zvučalo je kao da čovek umire pod oštrim noževima, a krila su se nadvila nisko nad družinom. Noć postade mračnija pod senkom koja je preletela preko njih. Panično njišteći, konji su se divlje propeli.
Vetar Draghkarovih krila pogodio je Randa podsećajući na dodir sluzi, na utrobu ustajalog mraka košmara. Nije imao kad ni da se uplaši, jer je Oblak zanjištao propinjući se očajnički, kao da pokušava da otrese nešto što se pripilo uz njega. Rand, koji je držao uzde, bio je oboren i vukao se po zemlji, dok je Oblak njištao kao da su mu vukovi grizli zglavke.
Nekako je uspeo da zadrži uzde u rukama. Ustao je, koristeći slobodnu ruku koliko i noge, odupro se i uspravio, trčeći ogromnim teturavim koracima kako ne bi ponovo bio oboren. Disao je kratko, očajan. Nije mogao da dopusti da Oblak pobegne. Ispružio je ruku izbezumljeno, jedva uhvativši oglav. Oblak se propeo i podigao ga u vazduh. Rand je visio bespomoćno, nadajući se, uprkos svemu, da će se konj smiriti.
Pad na zemlju potresao je Randa do kostiju, ali iznenada, zelenko se smirio, raširenih nozdrva i prevrćući očima. Ukočene noge su mu drhtale. I Rand se tresao i samo što nije visio s oglava. Taj udar mora da je potresao i glupu životinju, pomisli. Udahnuo je drhtavo tri ili četiri puta. Tek tada je mogao da se osvrne okolo i vidi Šta se desilo s ostalima.
Družina je bila u haosu. Potezali su uzde konjskih glava koje su se trzale, pokušavajući, s malo uspeha, da smire konje koji su se propinjali i vukli ih okolo. Samo dvoje naizgled nisu imali nevolja sa svojim konjima. Moiraina je sedela pravo u svom sedlu. Bela kobila se udaljila oprezno od gužve, kao da se ništa neobično nije desilo. Lan je stajao na zemlji i osmatrao nebo, držeći mač u jednoj ruci, a uzde u drugoj. Vitki crni pastuv stajao je tiho pored njega.
Veselje nije više odzvanjalo sa Stražarskog Brda. Mora da su i u selu čuli krik. Rand je znao da će slušati neko vreme, možda i potražiti Šta ga je izazvalo, a onda će se vratiti svojoj proslavi. Uskoro će zaboraviti tu nezgodu. Sećanje na nju biće potisnuto pesmom, hranom, plesom i zabavom. Možda će se neki setiti kada budu čuli Šta se dogodilo u Emondovom Polju i zapitati Šta je to bilo. Violina je zasvirala, a posle nekog vremena pridružila joj se i flauta. Selo je nastavilo svoju proslavu.
„Na konje!“, zapovedi Lan oštro. Vrativši mač u kanije skočio je na pastuva. „Draghkar se ne bi otkrio da nije već izvestio Mirdraala gde smo.“ Još jedan piskav krik začuo se daleko iznad njih, tiši, ali ne manje oštar. Muzika iz Stražarskog Brda ponovo se utišala. „Sada nas prati, dojavljujući Polučoveku gde smo. On nije daleko.“
Konji, osveženi ali i uplašeni, poigravali su i bežali od onih koji su pokušavali da ih uzjašu. Prvi u sedlu bio je Tom Merilin, koji je psovao na sav glas, ali i ostali su ubrzo uzjahali — svi sem jednog.
„Požuri, Rande!“, povika Egvena. Draghkar se još jednom oglasi kreštavo i Bela je potrčala nekoliko koraka pre no što je Egvena mogla da je zauzda. „Požuri!“
Trgnuvši se, Rand je shvatio da umesto da pokuša da uzjaše Oblaka stoji tu zagledan u nebo, uzalud pokušavajući da pronađe odakle dolaze ti ogavni krici. Štaviše, potpuno nesvesno, isukao je Tamov mač kao da hoće da se bori s krilatim stvorom.
Pocrvene, srećan što ga noć krije. Nespretno, držeći jednom rukom uzde, vratio je sečivo u kanije pogledavši brzo prema ostalima. Moiraina, Lan i Egvena su ga gledali, mada nije bio siguran koliko su mogli da vide na mesečini. Ostali su, izgleda, bili suviše zaokupljeni smirivanjem konja da bi obraćali pažnju na njega. Stavio je šaku na jabuku sedla i uskočio u njega jednim pokretom, kao da je čitavog života to radio. Ako je bilo ko od njegovih prijatelja primetio isukani mač, svakako će kasnije imati Šta da sluša. Biće vremena da se o tome brine.
Čim je uzjahao, ponovo su se dali u galop niz put i pored brda kupolastog oblika. Psi su lajali u selu — njihov prolazak nije bio potpuno neprimećen. Ili su možda psi namirisali Troloke, pomislio je Rand. I lajanje i seoska svetla nestali su ubrzo za njima. Galopirali su u grupi, a konji su se gotovo gurali dok su trčali. Lan im je naredio da se ponovo rašire, ali niko nije želeo da bude sam u noći. Vrisak se začuo visoko iznad njihovih glava. Zaštitnik je odustao i pustio ih da jašu u gomili.