— Так вот, товарищи, предстоят решающие бои. — Строгим, приподнятым был голос Германа. — Наши пехотинцы, танкисты, артиллеристы готовятся ударить по фрицам так, чтобы дух из них вон! — продолжал командир. — Усилим прикрытие с воздуха. Да, видать, и по наземным целям чаще придется бить…
18 ноября Герман и Манухин получили пакет, распечатать который предлагалось на следующий день, в шесть утра. И вот настала эта минута. Пакет вскрыт. В нем приказ о начале контрнаступления советских войск под Сталинградом.
По телефону, по радио из штаба полка переданы боевые приказы в дивизионы, на батареи.
На правом берегу реки засверкали ракеты. Послышались первые орудийные выстрелы. Из края в край понеслись громовые раскаты. Задрожал воздух, и, казалось, заколебалась земля.
По указанным квадратам — наземным целям вели огонь зенитные батареи. В нанесении удара по врагу они участвовали наравне с полками полевой артиллерии.
Залп за залпом посылали зенитчики с Зайцевского острова.
— Не все нам пост. Теперича — масленица! — гудел Петухов, возбужденный и радостный.
Андрей Кулик стоял у орудия и, крепко сжимая красный флажок, улыбался.
— Ударим, хлопцы, как говорил Матвей Петрович, так, что «куды твое дило»!
В кресле наводчика находился Юрий Синица. Время преобразило его. Суетливость, горячность как рукой сняло. Он спокойно, внимательно делал свое дело у орудия.
— Ну, кавказская душа, смотри, чтобы данные для стрельбы были точны, как аптекарские весы! — это Новицкий обращается к Акопджанову, к которому за старание и усердие в службе питал дружеское расположение.
— Прибористы нэ подкачают! — вымолвил тот, и на лице засияла улыбка.
Хорошее было настроение и у бойцов и у командиров.
…Артиллерийская канонада длилась долго. Снаряды зениток с шумом и свистом неслись через реку, через высокие кручи правого берега в расположение противника. Появились в небе «юнкерсы». И тогда часть орудий поднимала свои стволы в зенит.
Шли дни за днями. Горячие бои не стихали ни на минуту. Сколько было радости, когда зенитчики услышали весть: наши части сломили сопротивление врага и замкнули кольцо окружения противника.
— Хватит нам сидеть на Зайцевском! На правый берег! Нам тоже надо двигаться вперед! — говорили бойцы.
Выпал первый снег. Землю сковали морозы. В воздухе часто был слышен гул авиационных моторов. Но это было не прерывистое гудение «юнкерсов», не назойливый вой «музыкантов». Гудели свои, родные моторы. Шли на боевое задание «Петляковы», «Ильюшины», «Яки».
Заглядывали и самолеты противника. В город проложили себе дорогу Ю-52. На них фашистское командование подбрасывало продовольствие, боеприпасы своим Окруженным войскам. Наши бойцы окрестили транспортные самолеты «хлебовозами». Немало таких «хлебовозов» рухнуло от огня зенитных батарей.
— Скоро и мы махнем вперед! — оживленно говорил Трисбаев, когда бойцы расчета сидели в землянке и грелись около «буржуйки».
— И возле котла работа есть, а ты уж дальше рвешься, — заметил Петухов.
А в это время в землянку донесся звонкий сигнал тревоги.
— Наверное, «хлебовозы» ползут! — проговорил Синица.
Все мигом выбежали наружу.
Рассекая серую пелену облаков, шли три больших самолета.
— Точно, они, «хлебовозы»! — проговорил Синица.
— Отставить разговоры! — сделал замечание Андрей Кулик и доложил комбату: — Третье готово!
Поступили доклады о готовности других расчетов, Новицкий распределил цели по орудиям. Один за другим грянули выстрелы. И тут же подана команда:
— Не заряжать!
Невдалеке от батареи поднялся огромный костер, все сильнее и сильнее раздуваемый ветром. Горел «хлебовоз». Вторая машина шла к земле, круто планируя. Считанные секунды, и она плюхнулась на заснеженное поле.
Взяв четырех бойцов, Новицкий пошел к упавшему вблизи самолету. Осмотрев мешки и ящики, выташенные из покореженного фюзеляжа, Новицкий отправился на батарею, чтобы прислать машину за грузом.
У третьего «хлебовоза», который приземлился невдалеке, находился Михайлин с группой бойцов. В морозном воздухе трещали выстрелы карабинов, автоматов, пистолетов. Три гитлеровца из экипажа, укрывшись за самолетом, открыли стрельбу по приближавшимся красноармейцам. Ласточкин, Трисбаев, Андрей Кулик ползли к распластанной машине.
— Не лезьте на рожон! — предупредил Михайлин.
Абдул Трисбаев выдвинулся вперед и оказался на бугорке.
Тут его и настигла беда: пуля попала в плечо. Абдул вскрикнул.
Михайлин приказал одному из бойцов вытащить Трисбаева из-под обстрела и доставить на медпункт.