«Diesmal werden wir das Übel an der Wurzel packen, ein für alle Mal. Denken Sie daran. Wir brauchen ihnen nur auf ihrem Ankerplatz aufzulauern und jedes Schiff zu kapern, das einzulaufen versucht. Die Franzosen werden es sich überlegen, ihre Leute künftig dieses schmutzige Geschäft ausführen zu lassen. Und ein solcher Rückschlag wird auch ihren spanischen Freunden zu denken geben, bevor sie s ich wie Schakale über die Abfälle hermachen.»
Bolitho versuchte, es als Außenstehender zu beurteilen, nicht als Meinung seines Vorgesetzten, sondern als die eines Fremden, den er erst seit ein paar Wochen kannte.
War diese Entdeckung wirklich so wichtig? Spielte Coutts sie nicht hoch, ließ sie nur wichtig erscheinen?
Ein paar Hütten und ein Schoner, das klang nicht sehr vielversprechend; Bolitho sah an Pears ärgerlicher Miene, daß dieser genauso dachte.
Als er wieder aufblickte, hatte sich die Szene gewandelt. Foley, der Steward, stand mit einem Tablett da, und Wein wurde bereits herumgereicht, um Cunninghams Neuigkeiten zu feiern.
Coutts hob lächelnd sein Glas:»Auf einen Sieg, meine Herren, einen Sieg mit möglichst geringen Verlusten!»
Er wandte sich um und blickte aus den Heckfenstern; so sah er nicht, daß Pears Glas unbenutzt auf dem Tablett stand.
Bolitho kostete, aber wie seine Stimmung, so war auch der Wein plötzlich bitter.
XIII Die Vorwände fallen
«Der Kommandant, Sir!«Das Flüstern des Bootsmannsmaaten klang in der Stille des Morgengrauens unnatürlich laut.
Bolitho wandte sich um und sah Pears mächtige Gestalt zum Kompaß gehen. Er sagte etwas Unverständliches zu Sambell, dem Steuermannsmaaten, und trat dann an die Querreling.
Bolitho schwieg wohlweislich. Es war früher Morgen, und während die Trojan unter Bramsegeln und Außenklüver stetig ihrem
Südkurs folgte, war es, als wäre sie noch immer mitten in einem tropischen Regenguß. Er war mit ungeheurer Heftigkeit über sie hereingebrochen, war aus dem Dunkel mit lautem Rauschen und Prasseln gekommen, über Segel und Decks hinweggebraust wie ein Sturm und dann wieder in der Dunkelheit verschwunden. Jetzt, fast eine volle Stunde später, lief und plätscherte das Wasser noch immer aus der Takelage, floß über die Decks in Wassergänge und Speigatten. Nach Sonnenaufgang würde es eine derartige Dampfentwicklung geben, daß sie aussehen mußten, als stünden sie in Brand, dachte Bolitho.
Aber Pears wußte das alles selbst, es bestand keinerlei Grund, es ihm zu sagen. Er hatte so viele Morgendämmerungen auf so vielen Meeren erlebt, daß er nicht von einem Leutnant darauf hingewiesen werden mußte.
Es war noch dunkel im Batteriedeck, aber Bolitho wußte, daß jedes Geschütz besetzt war, klar zum sofortigen Einsatz. Es verursachte ihm ein unheimliches Gefühl, dieses große, kampfbereite Schiff, das lautlos wie ein Schatten durch die Dunkelheit glitt. Nichts verriet seine Anwesenheit als ein gelegentliches Klatschen der Segel oder ein Knarren des Rades beim Ruderlegen.
Irgendwo dort vorn lag ihr Ziel, die kleine, entlegene Insel, auf der Coutts so viel zu finden hoffte — oder vielmehr zu finden beabsichtigte. Die Isla San Bernardo war nicht mehr als ein Punkt auf Erasmus Bunces Seekarte. Es hieß, dieses Eiland sei die letzte Zuflucht eines Mönchsordens gewesen, der sich vor mehr als hundert Jahren dort niedergelassen habe. Bunce hatte bissig bemerkt, die Mönche seien wohl nur durch Zufall gelandet oder in der irrigen Annahme, daß es sich um eine der Hauptinseln handele. Das schien leicht möglich, dachte Bolitho, denn die Passage zwischen Santo Domingo und Puerto Rico war über neunzig Meilen breit, fast ein Ozean für ein kleines Fahrzeug mit unerfahrener Besatzung. Die Mönche waren längst in Vergessenheit geraten, umgebracht von Piraten oder ausgesetzten Gefangenen.
Die Spite lag jetzt dort und blockierte den Hafen. Cunningham rieb sich wohl die Hände und sah im Geiste schon den Artikel in der Gazette, in dem er lobend erwähnt wurde.
Bolitho hörte Pears näher kommen und sagte:»Der Wind ist stetig Nord zu West, Sir. «Er wartete und spürte des Kommandanten Sorgen und Zweifel.
Pears murmelte:»Danke, Mr. Bolitho. Wir werden gleich genügend Tageslicht haben, um unseren Weg in die Einfahrt zu finden. «Dann blickte er nach oben zu den großen, fahlen Rechtecken der Segel und den allmählich verblassenden Sternen.
Bolitho folgte seinem Blick und malte sich Pears Gefühle aus, die drückende Verantwortung, die Unsicherheit. Ein Scheitern des Unternehmens würde in jedem Falle zu seinen Lasten gehen. So ganz konnte er sich nicht in Pears Lage versetzen, Cairns, der jetzt ebenfalls an Deck auftauchte, konnte das wohl besser, aber der würde das Schiff bald verlassen. Ob das ihn selbst dem Kommandanten näherbrachte? Er bezweifelte es.
Cairns trat jetzt zu ihnen, begrüßte sie in seiner üblichen ruhigen Art, und sagte:»Ich war gerade im unteren Batteriedeck, dort fehlen noch einige Leute. Aber ich glaube nicht, daß wir heute gegen eine ganze Flotte kämpfen müssen.»
Bolitho erinnerte sich an Coutts Erregung anläßlich eines einzelnen Schoners und mußte lächeln. Er sagte:»Mit Hilfe der Spite werden wir uns bewähren, hoffe ich.»
Pears wandte sich in plötzlichem Ärger ihm zu.»Entern Sie auf, Mr. Bolitho! Oben im Krähennest können Sie Ihre Witze anbringen. Melden Sie alles, was Sie sehen!«Und dann, im weggehen:»Wenn Ihnen nicht wieder schlecht wird, wie sonst im Topp.»
Sein Spott wurde vom Rudergänger und von der Geschützbedienung auf dem Achterdeck gehört. Bolitho war überrascht und verwirrt über diesen Ausbruch, und er sah, wie sich einer der Seeleute umwandte, um sein Grinsen zu verbergen.
Cairns jedoch sagte ruhig:»Daran können Sie ermessen, wie ihm selbst zumute ist, Dick.»
Diese einfache Bemerkung gab Bolitho sein seelisches Gleichgewicht wieder, während er die Wanten zum Großtopp aufenterte. Seine Empörung über Pears Worte trieb ihn ohne den geringsten Schwindelfanfall bis zur Bramstenge, und als er ein wenig atemlos oben beim Ausguck ankam, merkte er, daß er es bedeutend schneller geschafft hatte als sonst.
Der Seemann im Ausguckskorb bemerkte seelenruhig:»Es wird bald hell werden, Sir. Ein schöner Tag, glaube ich.»
Bolitho erkannte ihn. Es war ein älterer Toppsgast namens Buller,»älter «nach Marinemaßstab, das heißt, etwa dreißig. So gp-gerbt wie er war von Wind, See und Sonne, ausgemergelt von den zahllosen Kämpfen mit wildgewordenem Segeltuch, die Muskeln beansprucht bis zum äußersten, würde man ihn wohl bald zu einer weniger harten Arbeit unten an Deck abstellen.
Das Wichtigste schien Bolitho, daß der Mann nicht im geringsten beunruhigt war, weder durch die beträchtliche Höhe noch durch das unerwartete Auftauchen seines Zweiten Offiziers.
Er dachte an das Grinsen des Seemannes unten an Deck, auch das erschien ihm plötzlich wichtig. Es war ohne jede Bosheit oder Schadenfreude gewesen.
Bolitho erwiderte schließlich:»Auf jeden Fall wird es heiß werden. «Er deutete am Fockmast vorbei nach vorn.»Kennen Sie diese Gewässer, Buller?»
Der Mann überlegte.»Weder ja noch nein, Sir. Gewesen bin ich hier schon, aber ein Ort sieht für einen Seemann aus wie der andere. «Er lachte.»Außer wenn er an Land geht, natürlich.»
Bolitho dachte an das Bordell in New York, an die Frau, die ihm Obszönitäten ins Gesicht geschrien hatte, an die noch warme Brust des toten Mädchens.
Ein Ort war wie der andere. Das mochte stimmen, auch für die Matrosen der Handelsschiffe. Jede Reise war immer die letzte, man wollte nur noch so viel Heuer und Prisengeld verdienen, daß es zum Kauf der Hafenkneipe, des Krämerladens oder des Häuschens reichte. Aber es kam nie dazu, außer wenn der Mann als Krüppel an Land gesetzt wurde. Die See gewann am Ende immer.
Die Nock der Fockmarsrah wurde allmählich blasser, und als Bo-litho sich umwandte, sah er die ersten Anzeichen des nahenden Tages. Er blickte hinunter und schluckte. Das Deck schien eine Meile unter seinen baumelnden Beinen zu liegen, umgeben von dem Kranz der dunkel starrenden Geschütze. Er mußte es einfach beherrschen. Die Angst vor großen Höhen hatte ihn geplagt, seit er mit zwölf Jahren sein erstes Schiff bestiegen hatte. Es war nicht anzunehmen, daß sie sich jetzt noch legen würde.